– Зачем? – удивилась она.
– Я рассказал ему, что ты хорошо играешь на пианино, – с виноватым видом признался Корд.
– Как ты мог! Моя игра заурядная. Ну, может быть, сносная. Дома учитель говорил мне, что у меня хорошее туше, но никакого особого таланта нет.
– Джейк считает, что ты хорошо играешь.
– Он так сказал? Корд кивнул.
– Что нужно мистеру Хамптону? – Рейчел выдвинула стул и уселась за стол.
– Он сказал, что им необходим помощник, который руководил бы местными музыкантами и актерами, чтобы между приездами в город профессиональной труппы разыгрывать коротенькие пьески и устраивать концерты.
– Я бы хотела… – Рейчел замолкла, прижав пальцы к губам, и посмотрела на Корда – она снова вспомнила, какую боль носит в себе каждый день Джейк.
– Что, Рей? – Корд сел напротив и взял ее руку в свою. – Что, милая? Ты подумала про Джейка? – тихо спросил он.
Она кивнула.
– Если бы только… Корд, он закрывает дверь библиотеки, когда я играю.
– Он стал намного лучше. Ты не представляешь, на кого он был похож раньше.
Она горько рассмеялась.
– Я помню, каким он был на следующий день после моего приезда. – Она взглянула на их сцепленные пальцы. – Как ты думаешь… у них с Лореной когда-нибудь…
– Не знаю. Все может быть.
Ужин закончился, и ездоки отправились в путь. Джей и Генри радостно махали руками. Стоя на веранде, Рейчел следила за вереницей всадников, пока они не скрылись из виду, затем, глубоко вздохнув, повернулась к кухне.
– Рейчел, я помыла посуду. Посиди на веранде и отдохни немного. – Лорена стояла в дверях кухни и вытирала руки полотенцем.
– Как тебе удалось уговорить Джейка выйти к ужину? – спросила Рейчел.
Лорена оглянулась и подошла поближе.
– Он сам это решил как раз после того, как ты играла сегодня вечером. Хоть он и закрыл дверь, как обычно, но музыку-то все равно слышно.
– Может, мне больше не играть, если он так расстраивается?
– Он сказал, что тебе надо немного помочь с ритмом и, возможно, он дал бы тебе… – Она замолчала. – Я не хотела тебя обидеть.
В голове Рейчел зароились всевозможные замыслы.
– Нет-нет, я вовсе не обиделась. Я подумала, что если Джейк готов помочь мне, то почему бы ему не помочь городу, когда там построят театр?
– Господи, о чем ты? – изумилась Лорена.
Рейчел отошла от перил и стала мерить шагами веранду.
– Рена, ты только послушай, что Корд разузнал в банке от Сесила Хамптона…
– Тебе помочь улечься, Джейк? – Лорена стояла в дверях. Золотистые волосы словно шелковой вуалью покрывали ей плечи.
Да он готов держать пари на золотую монету в пять долларов, что она расчесала их и распустила ради него. Джейк отвернулся, крепко сжав пальцы, чтобы не поддаться искушению и не приблизиться к ней.
– Я сам справлюсь, – пробормотал он.
Раздвижные двери захлопнулись с легким дребезжаньем. Он со вздохом закрыл глаза и на минуту позволил себе представить золотистые кудри и округлые формы Лорены. Она старается пробраться обратно в его жизнь, и будь он проклят, если позволит ей одержать над ним верх.
– Я только поправлю одеяло, – раздался около кровати тихий голос Лорены.
Он раскрыл глаза и, развернув кресло, увидел, что она вошла-таки в комнату.
– Я сам в состоянии поправить одеяло, – прошипел он. – Когда ты, наконец, поймешь, что мне не нужна нянька?
Она обернулась, и он разглядел на ее лице такую глубокую обиду, что ему почти стало стыдно. Но это длилось всего мгновение, и она снова улыбалась ему своей терпеливой улыбкой.
– Я должна отработать свое содержание, Джейк, – весело заметила она, взбивая подушки. Затем сложила одеяло в ногах кровати, чтобы ему удобно было перебраться с кресла на матрас.
– Ты что, собираешься меня раздеть? – спросил он. – Не удалось хорошенько разглядеть калеку? Ты поэтому никак не уходишь?
Она покачала головой.
– Я здесь для того, чтобы помогать тебе во всем необходимом, Джейк.
– Да? – Он откинулся на спинку кресла и поднял левую ногу, чтобы повисла подоткнутая пустая штанина. Затем вытянул правую и продемонстрировал культю под коленом. – Ты можешь помочь мне раздеться, Лорена. Подойди сюда и расстегни мне брюки. Я лягу в постель, а ты разденешь меня донага и рассмотришь результаты врачебного искусства.
– Джейк… – с мольбой прошептала она побелевшими губами и опустилась на матрас, так как ноги ее не держали.
– Что? – Сердце у него бешено стучало, и он поближе подвинул кресло. – Ты разве не хочешь посмотреть на то, что война сделала с великолепным Джейком Макферсоном, с человеком, который хотел совершить вместе с тобой свое первое турне по континенту, с пианистом, собиравшимся давать концерты в Лондоне…
– Джейк! – Это был возглас, призывающий к милосердию. Лорена опустилась на колени около его кресла. – Не говори этого! Я не в силах это слышать! – Она схватила его руку и уткнулась в нее лицом.
– Черт! – Осознание собственной жестокости и вины пронзило его. – Рена… – Он зажал в ладонь ее пальцы и прижался лицом к волосам, пахнущим солнцем и сиреневым мылом. – Рена…
Она дрожала, и тогда он обнял ее за плечи.
– Рена! – В его голосе прозвучало такое глубокое сожаление, что она подняла голову.
– Джейк, я ухожу. Позволь мне встать.
– Нет. – Он запустил пальцы под завитки у нее на затылке. – Рена, посмотри на меня. – Он приподнял ей голову за тяжелые пряди. Она расслабилась, и из-под закрытых век покатились слезы.
Он коснулся ее бледной щеки, слизнув слезу, и потерся об ее лицо, словно хотел разделить с ней горе.
– Джейк, пусти меня. Я не буду больше тебя беспокоить. Обещаю.
– Рена, пожалуйста, иди сюда. Позволь мне сесть рядом. – Он тянул ее к себе, обняв за плечи. Ему было неудобно, и он потерял равновесие. – Черт, я не смогу тебя поднять. Я – жалкое подобие мужчины! Тебе нужен кто-то…
– Подожди. – Она открыла глаза и покачала головой, отсекая его горькие слова. – Мне не нужен никто, кроме тебя, Джейк Макферсон. Как же ты этого не поймешь? – Она сморгнула слезы и сделала глубокий вдох, словно собиралась с силами.
– Я не подхожу тебе, Рена. Я не могу заработать на жизнь и содержать тебя. Я всего лишь половина мужчины и прикован к креслу до конца дней своих.
– Откуда тебе известно, на что ты способен? – Слова с трудом пробивались наружу, а голос прерывался от волнения. – Я не знаю, почему я люблю тебя, Джейк. Лучше бы не любила и тогда могла бы уйти, забыть тебя и никогда не возвращаться.
– Да, это было бы к лучшему, – прошептал он и убрал с заплаканных щек золотые прядки волос.
Она сжала зубы, чтобы опять не разрыдаться, и еле слышно прошептала:
– И ты отпустишь меня? Будешь смотреть, как я ухожу, Джейк Макферсон?
Глава тринадцатая
– Ни за что в жизни. – У Джейка свело скулы. Он так сильно сжал зубы, что они заскрипели.
Он не имел права требовать от этой женщины того, что хотел. Но их отношения будут в тупике до тех пор, пока она не узнает до конца, как он искалечен. Если у нее не хватит сил смотреть на его шрамы и ужасные рубцы, то он ее потеряет.
– Отодвинься, чтобы я смог перебраться в постель, – отрывисто произнес он, и она послушно отошла, нервно сжав руки и не сводя с него глаз. А он перекинул тело на матрас и сел, откинувшись на подушки. – А теперь иди сюда, сядь около меня и смотри, Рена. – Голос у него звучал хрипло. – Я хочу, чтобы ты увидела все, прежде чем решишь проводить со мной дни и ночи. – Он быстро расстегнул пуговицы на брюках, неуклюже спустил их, и они упали вниз.
Белье частично закрывало его бедра, и он сморщился, понимая, что предстало ее взору. Он осмелился перевести взгляд на ее лицо.
Она не отвела глаз.