- Э-э-э.., да, пожалуй... Спасибо, - поблагодарила Карен, когда Луиза протянула ей тарелку, на которой красовались аппетитные треугольнички сандвичей.
Карен выбрала сандвич, откусила - и лишь тогда сообразила, что, объясняя свой обморок, отчасти говорила правду. Сегодня она и вправду забыла позавтракать - слишком увлеклась, доводя до совершенства свой внешний вид.
Луиза между тем уселась в то самое кресло, с которого недавно вскочил Джон.
- Дорогая моя, - неуверенно начала она, - касательно вашего обморока... Не подумайте, что это праздное любопытство, но.., э-э-э.., вы случайно не ждете прибавления семейства?
Карен от неожиданности едва не подавилась сандвичем. Наконец ей удалось откашляться и успокоиться - по крайней мере, внешне.
- Что вы, Луиза, - выдавила она, - что вы! Вовсе нет!
И ни за что, могла бы добавить Карен. Она неизменно заботилась о том, чтобы такое с ней больше не случилось. Никогда.
Луиза понимающе кивнула.
- Что ж, хорошо. Вы уж не обижайтесь на меня, дорогая. В наши дни незамужние женщины частенько обзаводятся детьми - это считается в порядке вещей. Вы сказали, что у вас есть друг, вот я и подумала, что... - Она виновато улыбнулась. - Впрочем, он, наверное, зрелый мужчина и знает, как уберечь партнершу от нежелательной беременности.
- Да, наверное, - пробормотала Карен, подумав, что в этом вопросе Эдвард беспечен, как подросток. Если бы не ее бдительность...
- Я спросила об этом потому, - продолжала Луиза, - что сама частенько падала в обморок в начале каждой своей беременности.
- Каждой? - Карен озадаченно сдвинула брови. - Но я думала, что...
- Да, - Луиза кивнула, - Джон - мой единственный ребенок. До его появления на свет у меня было несколько выкидышей. После рождения Джона врачи запретили мне иметь еще детей - что поделать, пришлось послушаться. И очень жаль, - мягко добавила она, - потому что ребенок не должен быть единственным в семье.
- Потому что вырастет испорченным?
- Нет, что вы! Джон вовсе не испорчен! горячо возразила Луиза. - Его никогда не баловали. Персивал растил его в строгости. К несчастью, мой муж всегда слишком многого требовал от бедного мальчика. Джон должен был быть первым во всем - в учебе, в спорте, даже в играх с товарищами. Если прибавить к этому, что у Джона такой же сильный характер, как у отца, совсем неудивительно, что стряслось такое несчастье.
- Несчастье? - слабым голосом повторила Карен.
Луиза медленно и грустно покачала головой.
- Я не люблю вспоминать то время. Слишком уж это тяжело. Достаточно сказать, что, когда Джон уехал из дому и поселился в университетском кампусе, он взбунтовался. Помимо всего прочего он завел себе совершенно неподходящую подружку, а когда та забеременела - решил, что бросит университет и женится на ней.
- И.., и что же случилось потом? - пробормотала Карен.
- У нее случился выкидыш. Как раз в день свадьбы. Позже Персивал позаботился, чтобы этот брак признали недействительным. Ох, не стоило мне все это вам рассказывать, но отчего-то мне кажется, что я могу быть с вами откровенной. Вы ведь не возражаете, правда?
Не находя слов, Карен лишь молча кивнула.
Луиза тяжело вздохнула.
- Я твержу себе, что все обернулось к лучшему, особенно теперь, когда Джон и Лори собираются пожениться, но порой.., порой я с тревогой вспоминаю о той бедной девочке. Я плохо с ней обращалась и теперь сожалею об этом. От души надеюсь, что и для нее все обернулось к лучшему.
В комнате воцарилась неловкая тишина. Карен молчала, раздираемая бурей противоречивых чувств. Ей отчаянно хотелось сказать Луизе правду, сказать, что она и есть та самая "бедная девочка", - но такое признание не привело бы ни к чему хорошему. Луиза смутилась бы и огорчилась, а Джон... Джон пришел бы в ярость. И Винсент тоже.
А сама Карен? Что ощутила бы она?
Облегчение?
Смехотворная мысль! Ничто не в силах облегчить тяжесть того, что произошло с ней в тот день. Тогда не просто погиб ее не рожденный ребенок погибла часть ее души.
И все же Карен приятно было слышать, что Луиза сожалеет о том, как обращалась с ней. Джон оказался прав - его мать и в самом деле сильно изменилась.
- Впрочем, меня тревожила не только участь той девушки, - продолжила Луиза, и Карен насторожилась. - Меня беспокоил Джон. После этой истории он стал сам не свой. Он потерял интерес к учебе и едва нашел в себе силы сдать экзамены. По правде говоря, я уж боялась, что он никогда больше не полюбит и не женится. Наконец он снова стал встречаться с девушками, но все это были случайные, а главное недолговечные увлечения... И вот он познакомился с Лори. - Луиза радостно улыбнулась. - Она подходит Джону как нельзя лучше. Они чудесно поладили. Между ними до сих пор не случалось ни одной ссоры. Впрочем, это и неудивительно - ведь Лори очень, очень славная. На нее просто невозможно сердиться. И самое главное - ей нужно то же, что и Джону. Семья. Вот почему они решили поскорее пожениться. Лори не нужна блестящая карьера - она просто хочет быть женой Джона и матерью его детей. Лори просто обожает детей.
Карен заставила себя доесть сандвич, хотя он показался ей безвкусным как бумага.
- Извините, дорогая моя, - огорченно сказала Луиза. - Мне не следовало забивать вам голову нашими семейными делами.
С немалым трудом Карен все же взяла себя в руки и вежливо улыбнулась.
- Нет-нет, все в порядке. Я предпочитаю побольше знать о людях, для которых организую свадьбу. Полагаю, вам хочется устроить большое торжество?
- О да! Я слишком долго ждала той минуты, когда увижу своего сына счастливым. Джон и Лори заслужили, чтобы их свадьба стала настоящим праздником.
- Они будут венчаться в церкви? Спрашивая, Карен невольно припомнила захудалую церквушку, где венчалась с Джоном. Она тогда надела белое платье - вопреки ядовитым намекам Луизы на то, что беременная невеста и символ невинности плохо сочетаются. С тех пор Карен никогда больше не носила одежду белого цвета.
- Нет, - сказала Луиза, - Джон настоял на гражданской церемонии, и Лори с ним согласилась. Она сказала, что поддержит любой его выбор. Лори вообще девочка покладистая. Думаю, что наш сад будет превосходным местом для свадьбы - тем более в мае.
- Значит, свадьба назначена на май?
- Да, на последнее воскресенье месяца. За два дня до того Лори как раз вернется из Венесуэлы.
- Она уверена, что успеет отдохнуть с дороги?
- Говорит, что да. Словом, как видите, времени у нас остается совсем немного.
- Вы правы. Что ж, поговорим вначале о самых неотложных делах. О приглашениях, например. - Карен расправила плечи, приготовившись с головой погрузиться в работу. - У вас уже готов список гостей?
- Да. В минувшие выходные мне наконец-то удалось усадить Лори за это дело. Боюсь, список довольно большой - свыше двухсот человек.
- Об этом не волнуйтесь, придут не все. Лори сказала вам, чего ей хочется?
- Нет, она предоставила мне право принимать все решения. Лори сказала, что целиком и полностью доверяет моему вкусу.
Карен никак не могла понять, что за человек эта Лори - то ли она хитра, то ли ленива, то ли ей вовсе наплевать на собственную свадьбу. Карен еще не встречала подобной невесты. Впрочем, может быть, нареченная Джона принадлежит к редкой разновидности светских девиц, которые не избалованы, не эгоистичны и не тщеславны.
- Разумеется, подвенечное платье Лори выберет сама, - продолжала Луиза. - Хотя она сказала, что специально шить его незачем - она согласна на готовое. Я вас прошу, Карен, займитесь этим. До отъезда Лори осталась неделя с небольшим, а выбор платья - дело нелегкое и долгое.