- Я чувствую себя прекрасно, - заверила Карен. - Это было просто легкое недомогание. - О том, что вчера она вовсе не была больна, известно было только Винсенту.
И, само собой, Джону.
Карен не сказала Винсенту всей правды только что ее отношения с Джоном складываются не лучшим образом, а потому будет лучше, если репетицию проведет он. Винсент с радостью согласился на эту замену. Он готов был на что угодно, лишь бы не испортить лучшую свадьбу сезона!
Луиза ободряюще похлопала Карен по руке.
- Лори волновалась, сможете ли вы появиться на свадьбе, но Джон был уверен, что вы непременно приедете.
Карен внутренне съежилась. Значит, Джон все еще сердится на нее. Что же он подумал? Что она каким-то образом попытается сорвать свадьбу?
Она едва слышно вздохнула, и Луиза бросила на нее обеспокоенный взгляд.
- По правде говоря, дорогая моя, вы все же чуточку бледны. Может быть, мы с вами спустимся вниз и выпьем по капельке бренди?
Карен улыбнулась.
- Неплохая идея.
Бренди помогло ей прийти в себя, а потом на мрачные мысли времени уже не было.
Приехали Феликс и Лори, и их тут же отправили наверх со строгим приказом быть в полной боевой готовности к приезду фотографа - то есть за полтора часа до церемонии.
После этого события понеслись с пугающей быстротой. Доставили цветы. Прибыл кинооператор, торопясь установить аппаратуру прежде, чем вокруг начнут бродить толпы гостей. Фотограф, насколько знала Карен, должен был появиться не раньше половины шестого. Льюк Дэвис еще на прошлой неделе побывал в поместье и уже выбрал наилучшие ракурсы для своих фотографий.
Наконец приехали официанты и прочий обслуживающий персонал. Карен ухитрялась находиться одновременно в десяти местах, присматривая за тем, как идут дела, и молясь Богу, чтобы не случилось никакой накладки. Если что-то пойдет наперекосяк, Винсент ее попросту удавит.
Ровно в пять Луиза отправилась переодеться. Она не хотела заранее надевать свой белый шелковый костюм, чтобы, присев, не помять, упаси Боже, тончайшую материю.
Карен этого могла не бояться - шифон не мнется. Да и присесть ей было некогда.
Льюк Дэвис и его помощник, навьюченные аппаратурой, прибыли ровно в половине шестого. Карен забрала с ледника букеты и вместе с фотографом поднялась в дом - невесте и ее посаженому отцу предстояло еще до церемонии сфотографироваться на лестнице.
Даже Карен вынуждена была признать, что невеста выглядит великолепно. Лори была похожа на сказочную принцессу.
Льюк Дэвис в ее помощи не нуждался, а потому Карен спустилась вниз еще раз убедиться, что все готово для церемонии и последующего торжества. Солнце уже садилось, озаряя сочным золотистым сиянием сад и воду в бассейне.
Все было в надлежащем порядке. Карен в последний раз окинула взглядом навес в изящных складках искусно подобранных маркиз, бархатные скатерти и уютные кресла. Да, все готово.., хотя и обошлось, между прочим, в кругленькую сумму.
На террасу спустилась Луиза. Выглядела она превосходно, но явно нервничала. Все матери нервничают на свадьбах. И организаторы свадеб тоже. Карен сказала Луизе, что она восхитительна, приколола к ее жакету изысканную фиолетово-голубую орхидею - красная роза в этом случае смотрелась бы вульгарно - и налила ей еще порцию бренди.
- Составьте мне компанию, - предложила Луиза.
Карен и не думала отказаться.
Вскоре начали прибывать приглашенные. Луиза и Карен встречали их и направляли в парадную гостиную, где оркестр ненавязчиво играл подходящую к случаю музыку. Позднее Карен намеревалась переместить музыкантов на террасу.
- Все идет замечательно, правда? - шепнула Луиза на ухо Карен, когда старинные часы в углу холла пробили половину седьмого.
Карен, однако, не слышала ни этого шепота, ни боя часов - все ее внимание поглотил автомобиль, который, урча, затормозил у парадных дверей дома.
- Мне.., мне нужно проверить освещение возле бассейна, - торопливо пробормотала она и бросилась наутек.
Боже милостивый, думала Карен, в смятении пробегая по дому, я-то думала, что выдержу все это, но я не смогу, не смогу!..
Ухитрившись не упасть на высоких каблуках, она бежала до тех пор, пока едва не налетела на мраморную колонну у бассейна. Инстинктивно выставив руки вперед, Карен ухватилась за колонну - вначале только для того, чтобы удержаться на ногах. Потом ее охватила ярость, и она крепко, со всей силы сдавила руками колонну, будто хотела смять, скомкать равнодушный мрамор, точно клочок бумаги.
Ей стоило немалого труда оторваться наконец от колонны. Повернувшись, Карен спиной привалилась к прохладному камню, зажмурилась и сделала глубокий вдох.
Успокойся, велела она себе. Чего ты добьешься истерикой? Куда убежишь? Ты должна пройти через все это, Карен. Ты должна испить свою чашу до дна.
Чья-то рука легонько коснулась ее плеча, и Карен беззвучно охнула, мгновенно открыв глаза.
- Джон! - воскликнула она. - Господи, ты.., ты испугал меня.
- Извини, - отрывисто сказал он. - Просто у тебя был такой странный вид, что я невольно подумал, уж не стало ли тебе опять плохо. Впрочем, ты не выглядишь больной, - добавил он мрачно, - а напротив, весьма и весьма аппетитной. Так бы накинулся на тебя.., и съел.
Карен ошеломленно уставилась на него. Джон криво усмехнулся.
- Что, жениху в день свадьбы не подобает говорить такое никому, кроме своей невесты? с горькой насмешкой спросил он. - Может быть, и так, но я просто не в силах скрыть, какое ты производишь на меня впечатление.
- Джон, я.., мне...
- Тебе очень жаль, - закончил за нее Джон. - Мне тоже. Нам обоим очень жаль. Ага.., вот и мой драгоценный шафер спешит мне на помощь. Не беспокойся, - добавил он едва слышно. - Я ему ничего не сказал, и он тебя не узнает.
Джон оказался прав.
Каспар тоже сильно изменился, подумала Карен, глядя на шагавшего к ней рослого светловолосого мужчину. Он стал гораздо симпатичнее и намного увереннее в себе. И все-таки по-прежнему проигрывает рядом с Джоном.
Улыбаясь, Каспар оглядел ее с головы до пят.
- А, так это, стало быть, и есть та загадочная Карен, с которой мне все не удавалось встретиться. Джон забыл мне сказать, что вы не только организатор свадеб, но и богиня во плоти.
- У Карен есть близкий друг, - сухо сообщил Джон. - Очень близкий, так что можешь не тратить на нее свое красноречие.
- Дружище, такие женщины, как она, никогда не бывают одинокими. Но ведь Карен не носит обручального кольца, а в любви, как на войне, все средства хороши. Красавица моя, что вы делаете сегодня вечером - я имею в виду после свадьбы?
Десять лет назад Карен польстила бы отразившаяся на лице Джона ревность. Сейчас же ей просто стало очень грустно.
- Сожалею, Каспар, - вежливо ответила она, - но Джон совершенно прав. У меня есть близкий друг, и я пока что не намерена с ним расставаться. А теперь мне надо идти. Подождите здесь, а я присмотрю за тем, как рассаживают гостей. Возможно, Лори спустится чуть позже, чем намечалось.., но я вас прошу, Джон, никуда отсюда не уходите.
- Я не уйду, Карен. Я пришел сюда, чтобы жениться, и твердо намерен осуществить это желание.
- А я здесь для того, чтобы ваше желание осуществилось, - бросила Карен.
Она пошла прочь и не оглянулась даже тогда, когда Каспар восхищенно присвистнул ей вслед.
Полчаса спустя Джон и Лори стали мужем и женой. Через три часа Лори покинула гостей и удалилась наверх, чтобы переодеться для отъезда в свадебное путешествие. Феликс исчез раньше. Джон обходил гостей, исполняя долг вежливости.
Карен с ужасом увидела, что Каспар проталкивается через толпу гостей, направляясь явно к ней. Она поспешила скрыться в доме - и наткнулась на стоявшую у лестницы Луизу, бледную, точно увидела привидение.
- Луиза! Что с вами?! Вам плохо?! Мать Джона бросила на нее затравленный взгляд.