- Ну что, рада?! - взорвался он. - Может, заодно уж во всем покаешься?! Может, сообщишь моей матери, чем мы занимались прошлой ночью?!
Карен подавленно промолчала, зато Луиза, ничуть не потрясенная его намеком, укоризненно покачала головой.
- Ну зачем же ты так? - упрекнула она сына. - Неужели ты не видишь, что причиняешь Карен боль?
- Ах вот как?! - Джон вскочил. - А разве она не причинила мне боль? Из-за нее я десять лет прожил в аду! Да она сущий дьявол в ангельском обличье! Только уж на сей раз я не попадусь в ее сети. Настало ее время платить по счетам! Тебе понравилась прошлая ночь, Карен? - Он зло рассмеялся. - Что ж, дорогая, наслаждайся воспоминаниями, потому что, кроме них, у тебя ничего не останется. Больше ты меня не увидишь. Никогда!
Луиза ошеломленно смотрела на сына, а Карен кусала губы, безуспешно пытаясь убедить себя, что ей лишь почудилась ненависть, горящая в глазах Джона.
Собравшись с силами, она встала и взглянула ему в лицо.
- Но ведь я люблю тебя, Джон. И всегда любила.
- Лгунья! Ты меня никогда не любила. Ты сама мне это сказала десять лет назад - и доказала, что это правда. Ты бросила меня и бровью не повела! Разве это любовь?
- Да, - неожиданно твердо ответила Луиза.
И тоже встала.
Карен и Джон изумленно воззрились на нее.
- А ну-ка, сядьте! - властно приказала она.
Они подчинились.
Луиза тоже села и, ободряюще похлопав Карен по плечу, обратилась к сыну.
- Я не рассказала тебе всей правды до сих пор, потому что не видела в этом смысла. К тому же я и сама узнала обо всем только перед самой смертью твоего отца. Теперь все изменилось. Кэрри - то есть Карен - снова вошла в твою жизнь, и сейчас ты должен узнать правду о том, что случилось десять лет назад.
От изумления Карен лишилась дара речи. Луиза ласково и виновато улыбнулась ей.
- Эта славная девочка вовсе не хотела бросать тебя, Джон. Она любила тебя, любила всем сердцем.., но в ту ночь она потеряла ребенка, и горе сделало ее уязвимой. Когда ты отправился в аптеку, твой отец воспользовался отчаянием Кэрри и уговорил ее оставить тебя. Как он сказал, ради твоего же блага... Нет, выслушай! прикрикнула она, когда Джон хотел что-то сказать. Твой отец сказал Кэрри, что ты еще слишком молод и не знаешь жизни, что ты и до встречи с ней много раз воображал себя влюбленным, что молодые люди часто принимают физическое влечение за истинную любовь. Твой отец сказал ей, что рано или поздно ты очнешься от наваждения и поймешь, что не любишь ее.., и возненавидишь за то, что женился на ней. Он искусно внушил Кэрри, что она тебе не ровня, что с ней ты будешь несчастлив. И в успехе его уговоров, увы, отчасти есть и моя вина. Я очень плохо обращалась с тобой, Карен. Лишь когда ты покинула нас, я поняла, как мерзко я поступала... И мне всегда хотелось извиниться перед тобой за свое тогдашнее поведение.
- Это пустяки, Луиза... - пробормотала Карен.
- Вовсе нет! Я была не права, и твой отец, Джон, тоже был не прав. Он это знал. Этот поступок мучил его всю оставшуюся жизнь - вот почему перед смертью он покаялся мне в своей неблаговидной роли в этой истории.
- Ну, папе недолго пришлось ее уговаривать! - упрямо бросил Джон. - Я отсутствовал всего полчаса.
- Ты же знаешь, как он был красноречив. Он умел убеждать. И в его распоряжении был самый неоспоримый аргумент - любовь Карен к тебе. Твой отец убедил ее, что, бросив тебя, она поступит тебе во благо.
- Но почему он сказал так?! - крикнул Джон. Лицо его исказилось от боли. - Почему?! Он же знал, как я люблю ее!
- Он ведь был твоим отцом, Джон. Он желал тебе счастья - на свой лад. Ему казалось, что он прав...
- Прав!.. - простонал Джон. - Если бы только он знал, на какие муки меня обрекает...
- Не только тебя, - мягко напомнила ему мать, указав взглядом на Карен.
Джон повернулся к ней, и у Карен перехватило дыхание.
- Это правда? - с болью спросил он. - Так и было на самом деле?
Карен молчала, потрясенная до глубины души. Лишь сейчас она поняла, как подло и коварно обошелся с ней Персивал Каррадин. Тогда, десять лет назад, он казался ей добрым и ласковым, а на самом деле он...
Слезы навернулись на ее глаза при мысли о том, как она ошибалась, принимая отца Джона за своего союзника.
- Да, - чуть слышно прошептала Карен. - Да, это правда.
Лицо Джона окаменело.
- Отчего же ты не рассказала мне всю правду, когда мы снова встретились?
- Но ведь ты собирался жениться на другой...
- Да - через девять лет после того, как ты вышла замуж за другого!
Карен торопливо смахнула предательские слезы.
- Мне и вправду не следовало выходить за Барни, - искренне призналась она. - Я его не любила, но мне было так одиноко и.., и хотелось, чтобы кто-то был рядом. Но потом я поняла, что ошиблась, и сразу же подала на развод. И с тех пор решила, что впредь не выйду замуж. Мне не хотелось больше страдать самой и причинять страдания другим. Я очерствела душой теперь-то я это понимаю. Я встречалась с мужчинами и бросала их, не думая о том, что кто-то из них, быть может, по-настоящему любит меня. Сейчас мне стыдно за свою черствость. Когда мы снова встретились, Джон, я искренне считала, что больше не люблю тебя. Я твердила себе, что Карен Нокс нисколько не похожа на Кэрри Стокман. Карен Нокс не может безнадежно влюбиться... - Она помолчала, собираясь с силами для последнего откровения. - Я ошиблась, Джон. Я люблю тебя и ничего не могу с этим поделать.
Джон молчал, но его глаза говорили яснее слов. Их жестокий блеск смягчился, омытый теплом любви.
Луиза деликатно кашлянула и встала.
- Пойду-ка взгляну, как идет уборка, - объявила она.
Ни Джон, ни Карен не заметила ее ухода.
- Мне и в голову не приходило, что ты бросила меня потому, что любила, - хрипло проговорил он.
- Поверь, я горько сожалела об этом.
- Я всегда помнил тебя, - сказал Джон, протянув к ней руки. Пальцы их сплелись.
- И я тебя... - Карен едва не плакала от счастья.
- Я заходил во все закусочные подряд, надеясь увидеть тебя за стойкой.
- Я звонила тебе только ради того, чтобы услышать твой голос.
- Мне было нестерпимо думать, что другой мужчина станет отцом твоего ребенка.
- Я никогда этого не допустила бы. Мне нужен был только твой ребенок, Джон. Он сильнее сжал ее руки.
- Хочешь начать все сначала?
- Если ты не против...
- "Не против"! Карен, у меня нет слов, чтобы выразить, как я люблю тебя! Она слабо, нежно улыбнулась.
- Но ты ведь еще плохо знаешь меня нынешнюю.
- Чепуха! Я люблю тебя нынешнюю.
- Независимую деловую женщину?
- Именно. - Джон крепко обнял ее. - Я люблю твою независимость и твою деловую хватку. Твой упорный характер и упрямый нрав. Твою новую, утонченную внешность и чересчур стройную фигурку. Короче говоря, я люблю тебя всю, какой бы ты ни была. И верю, что ты согласишься стать моей женой.
Глаза Карен сияли.
- Вот видишь, а говорил нет слов. Хорошо, объяснение в любви принимается, остальное докажешь делом.
- Ах ты, распутница!
- А кто виноват? Ты. До встречи с тобой я считала, что секс - это пошло и грязно. Джон лукаво усмехнулся.
- С тех пор ты сильно изменилась.
- Джон... - сказала Карен, и в глазах его мелькнула тревога.
- Что?
- У меня к тебе только одна просьба...
- Все, что пожелаешь.
- Нам обоим до сих пор не слишком везло с семейной жизнью. Может быть, подождем со свадьбой, пока не обзаведемся хотя бы двумя детишками?
- А ты хочешь детей?
- Очень.
- Отлично. Когда начнем?
Они счастливо рассмеялись, глядя друг другу в глаза.