— Мы встречались с владельцем галереи, который возвращался с рыбалки через наш город, и он попросил нескольких из нас принять участие в выставке, — сказал Том, преуменьшив свою роль в этом событии.
— Я слышала об этом от Лин. Нелл передала ему коробку, полную выпечки. Он все время говорил с ней об искусстве в городе, пока был в пекарне. Она рассказывала, что он был в восторге, — вспомнила Эшли об инциденте, который произошел сразу после того, как пекарня, примерно через месяц после того, как они переехали в город, наконец-то заработала.
Они говорили о предстоящей выставке и о нежелании привлекать слишком много внимания к городу. Джон наконец согласился на выставку, пока владелец галереи молчит о том, где живут художники. Джон был готов развлекать случайных туристов в их новом обществе, но они не хотели привлекать людей, которые, возможно, захотят получить здесь постоянное место жительства или, что еще хуже, репортеров, желающих написать статью о том, где живут художники.
Том и еще несколько человек собирались съездить в Портленд на открытие, и они постараются, чтобы никто не задавал лишних вопросов о том, откуда они родом. Владелец галереи будет получать свои комиссионные, пока будет молчать о том, где он нашел картины. По крайней мере, до тех пор, пока город не станет развит лучше, и они не наберутся опыта общения с людьми и не научаться маскироваться так, чтобы люди их не рассекретили.
— Мы готовы ужинать? — спросил Том, когда его короткая экскурсия подошла к концу.
Он повел Эшли во внутренний дворик, в стороне от дома. Он был скрыт лесом позади, домом справа, но большая часть левой стороны и весь фасад выходили к воде. Опять же, вид был захватывающим.
— Как далеко ты от города? Меньше мили или около того, верно? — спросила Эшли, чтобы завязать разговор, когда Том занялся приготовлением на огромном гриле.
— Чуть меньше мили отсюда. Мне особенно хотелось иметь это вид, поэтому, когда мы определились, кто и где будет жить, ребята позволили мне его получить. Во всяком случае, большинство из них хотели уйти подальше в лес, но некоторые из нас любят воду, больше чем другие. — Он поднял глаза и указал взглядом налево, дальше вдоль бухты в сторону океана. — Дрю живет по соседству. Обычно ты можешь видеть его лодку в маленьком доке, который он построил, но, думаю, что сегодня он будет поздно. Иногда, в хорошую погоду, он остается на воде и ловит рыбу. На другой стороне, по направлению к городу, находится дом Свена. Его дом практически на пляже, но хорошо спрятан. Он белый медведь, поэтому вода ему по душе, но Джон очень хотел, чтобы он разместился ближе к центру города, потому что он наш единственный доктор. Пляжный домик стал компромиссом.
— Ты говоришь так, будто вы давным-давно знаете друг друга, — заметила Эшли.
— Да, конечно. Большинство из нас собралось вокруг Джона, когда еще служили в армии. Джон всегда был для нас больше, чем Альфа. Он также был отличным руководителем отряда. У этого мужчины стратегический ум, и он способен думать далеко за пределами ситуации. Концепция поселения художников была именно его идеей. Ты должна была услышать, как громко ворчал клан, когда он впервые предложил нам это. Но он «продал» нам эту идею, и вот мы здесь. И это действительно работает. И думаю, что будет работать еще долгие годы. Мы можем успокоиться, перестать воевать и наконец-то начать жить.
— Я и понятия не имела, что ты служил.
Эшли была впечатлена. Она испытывала огромное уважение к любому человеку, который мог бы отдать свою жизнь, чтобы помочь защитить других.
— Мы не часто об этом говорим. Все мы в отставке, и оставили все позади. Наш отряд устал воевать. Мы потратили слишком много лет на человеческие войны в далеких землях. Кроме того, мы почти достигли предела маскировки от людей. Понимаешь, оборотни стареют не так, как люди. Мы живем намного дольше.
— Как долго? — спросила она. — Что насчет Нелл и Броуди? Он будет молодым, пока она стареет?
Потрясенное выражение ее лица заставило его ответить быстро.
— Нет, милая. Не беспокойся о своей сестре. Она истинная пара Броуди. Магия, которая делает нас способными перекидываться, также сделает так, что они состарятся вместе, со скоростью старения Броуди. Так что у твоей сестры впереди очень долгая и счастливая жизнь. — Эшли все еще казалась скептически настроенной. — Что касается того, как долго это может продолжаться, Броуди сейчас примерно моего возраста, так что, может быть, еще столетие или два. Это все, что мы получим. Мы не бессмертны, как феи и кровопийцы.