Кризис семьи означает, что она утратила свои традиционные функции, в том числе репродуктивную и воспитательную. Еще один наиболее существенный показатель кризиса семьи — резко возросшее количество разводов, что, по мнению социологов, стало основным фактором возникновения нетрадиционных форм и стилей семейной жизни. Становится обычной монородительская семья, состоящая из детей и одного из родителей. Но, как подтверждают исследования, кризис семьи не сопровождается отрицанием большинством людей ее ценности, равно как и ценности брака. Новая модель семьи, по Нарицыну, это слияние всех упомянутых компонентов: «семьи (как экономической ячейки), супружества (как движения в одном жизненном направлении) и брака (как официального признания взаимных обязательств и взаимной ответственности за их выполнение перед законом)». В современном обществе тенденции развития семьи связаны с формированием новых форм, стилей и образцов семейно-брачного поведения.
Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона говорит, что брак — это «постоянный союз мужчины с женщиной с целью создания семьи и продолжения рода; пользуется охраной и покровительством законов лишь при совершении по известным формам… влечет за собою известные юридические последствия в области личных и имущественных прав и обязанностей супругов по отношению друг к другу и к детям (право на содержание, наследование и проч.)» и что «борьба между церковью и государством привела к установлению в большинстве европейских стран гражданской формы брака, согласно которой брак заключается без участия духовенства органами государственной власти».
Юридически брак — союз мужчины и женщины с целью сожительства, основанный на взаимном соглашении и заключенный в установленной форме. В основе брака лежит соглашение: брак не может быть законно совершен без взаимного и непринужденного согласия сочетающихся лиц. Брак, как и всякий договор, предполагает свободу воли и сознания, поэтому брак, совершенный по принуждению или обману, будет считаться недействительным. Участниками брачного договора должны быть лица разного пола, что обусловлено физиологической стороной брака, требующей удовлетворения половой потребности посредством соединения мужчины и женщины. Целью брака является постоянное сожительство мужчины и женщины.
Раньше целью брака считалось воспроизводство потомства, а при бездетности брак расторгали. Но если оставить в стороне средневековый взгляд на брак, брачный союз нисколько не теряет своей привлекательности, когда вступающие в союз стремятся к физическому и нравственному общению без всякой мысли о будущих детях. Вполне возможно существование такого общественного строя, при котором государство возьмет на себя обязанности по воспитанию детей и брак все же сохранится. Брачное соглашение между мужчиной и женщиной может иметь религиозный или гражданский характер. Только при соблюдении установленной государством формы брака сожительство влечет за собой все юридические и другие последствия, вытекающие из семейного союза.
В настоящее время специалисты насчитывают семь разновидностей брака: традиционный, пробный и сезонный браки, коммунальный брак, или «шведская семья», семья-гарем с одним мужем и несколькими женами, «открытый» брак, в котором супруги допускают интимные связи на стороне, и «гостевой» брак. Фиктивный брак не является браком как таковым, так как определяется Семейным кодексом как «заключенный без цели создания семьи».
Традиционный брак — одна из самых распространенных форм совместной жизни с официальной регистрацией, совместным проживанием, единым бюджетом и общим хозяйством. Брак, к которому стремится женщина, потому что его законность дает ощущение стабильности и защищенности. Брак, к которому мужчина склоняется все более неохотно — из-за повышенного уровня ответственности.
Пора признать, что традиционный брак давно перестал быть единственно возможным способом организации отношений между мужчиной и женщиной. Сожительство, предполагающее наличие общего хозяйства, а иногда и общих детей, в последнее время стало едва ли не нормой жизни. Большинство людей, начинающих совместную жизнь с сожительства, считают, что их отношения не слишком отличаются от жизни супругов, побывавших в загсе. Многие уверены, что официальная регистрация ничего не изменит в их отношениях. Но, несмотря на это, нежелание одного из партнеров оформить отношения, как правило, является серьезным препятствием для длительного союза. Для других пар вступление в официальный брак является «причиной для развода».