По-другому понятие полигамии трактовалось у арабов. До установления ислама в Аравии мужчина имел право жениться на неограниченном количестве женщин. Коран ограничил количество жен до четырех: «Женитесь на тех, что приятны вам, женщинах — и двух, и трех, и четырех. А если боитесь, что не будете справедливы, то на одной». Однако «Сура Женщины» Корана отмечает, что мужчине трудно быть одинаково справедливым по отношению к нескольким женам: «И никогда вы не в состоянии быть справедливым между женами, хотя бы и хотели этого». Считается, что женщины в полигамных семьях меньше загружены работой, а это благоприятно сказывается на их здоровье и может положительно влиять на способность производить здоровое потомство. Поэтому не стоит рассматривать «Суру Женщины» как призыв к моногамии.
Европейские путешественники ХIХ века отмечали, что многоженство у мусульман — редкое явление, только богачи под влиянием страсти могут позволить себе такое. В ХХ веке распространенность полигамии сильно уменьшилась; в Пакистане и Турции полигамия существует, главным образом, в скрытых формах и ограничена специальными законами. Мнение жены тоже принимается в расчет. Согласно шариату, при оформлении брачного договора женщина имеет право включить в него пункт, запрещающий мужу брать вторую жену, а при нарушении обязательства жена может требовать развод. Так что ислам разрешает многоженство, если муж способен относиться к каждой жене с должным вниманием.
Но существует не только многоженство, но и многомужество, или полиандрия. Это редкая форма группового брака, при которой одна женщина имеет несколько мужей.
Особенно большого распространения эта форма брака не получила, но еще в XIX веке сохранялась у алеутов, некоторых групп эскимосов и индейских племен Северной Америки. Область сравнительно широкого ареала распространения полиандрии — этнографические группы Тибета, Гималаев, остров Ява и некоторые районы Индостана, где женщине дозволялось иметь неограниченное количество мужей.
Древнегреческий историк Страбон писал, что элементы полиандрии наблюдались и у древних мидян: «Также и женщины, как говорят, считают за честь иметь как можно больше мужей и полагают несчастьем, если у них меньше пяти мужей». Первопричина полиандрии банальна — нехватка женщин, чаще всего связанная с их повышенной смертностью. Исследователи ранней истории брака и семьи выделяют «братскую» форму полиандрии, когда одна женщина состоит в брачных отношениях с несколькими мужчинами, являющимися братьями (тибетцы), и «неродственную» форму (например, в Южной Индии). Л. Морган отмечает, что «многомужество… отличается гораздо большей терпимостью, чем ревнивый режим магометанских гаремов. Так, по крайней мере, у наиров в Индии, хотя каждые трое, четверо и более мужчин имеют одну общую жену, однако каждый из них может наряду с этим иметь совместно с другими тремя и более мужчинами вторую жену, равно как и третью, четвертую и т. д.». У многих народов возник обычай, по которому мужчине можно (или даже нужно) жениться на вдове своего умершего (погибшего) брата. Этот брак носит название левират (от лат. levir — «брат мужа, деверь»).
Организация семейного взаимодействия при полиандрии строилась таким образом: женщина с детьми живет в отдельном жилище, а мужья по очереди приходят к ней в гости. Если мужья являлись родными братьями, то дети принадлежали старшему из них. Еще одна особенность случая, когда все мужья женщины — кровные братья, такова: нередко ее сестры становились их женами, и полиандрия приобретала форму группового брака. Эти брачные отношения порождали ситуацию, не встречающуюся при полигинии: биологическим отцом ребенка мог быть любой из мужей.
В южно-индийском этносе тодов отцовство устанавливалось в ходе обряда, когда один из мужей преподносил беременной жене подарок — лук и стрелу. Если во время следующей беременности другой муж проявлял желание стать отцом, ритуал повторялся.
Описание полиандрии у алеутов дал русский церковный деятель и этнограф И. Е. Вениаминов:
«Женщине позволялось иметь двух мужей, из которых один был главный, а второй — его помощник, или, как называют русские, половинщик. Такая женщина не только не почиталась развратной, но еще славилась как бойкая и расторопная, потому что должна была обоих мужей своих обшивать и содержать в исправности все их камлейки (верхняя одежда) и байдарочные обтяжки и проч., которые обычно находятся на попечении жен. Второй муж, вполне пользуясь правом мужа, должен был наравне с первым мужем промышлять и вообще стараться о содержании жены и семейства; но он не был полным хозяином в доме. В случае же если бы помощник захотел отделиться, что он мог сделать всегда, то он имел право взять часть из всего того, что было в доме. Но дети всегда оставались при матери или чаще при дяде».