Формы заключения брака между юношей и девушкой в первобытном обществе не только не способствуют возникновению взаимных чувств, но и ставят под сомнение существование самой любви. Недаром у некоторых народов отсутствуют слова, обозначающие это понятие.
Но даже в первобытном обществе любовь существовала! У аборигенов Нового Южного Уэльса она обозначалась словосочетанием, дословно переводимым как «получать радость вместе». А в племени питта-питта мужчина называл жену «пундира», но только такую жену, которую он выбрал сам. Видимо, это слово близко по значению слову «любимая».
Есть много доказательств того, что в первобытном обществе были и убийства на почве ревности, и насилие над отвергающей женщиной, ссоры между женами одного мужчины, вызванные завистью и ревностью. Некоторые женщины уходили из полигинных семей, потому что хотели, как говорят в австралийских племенах, «иметь мужа для себя одной». Древние люди использовали массу магических приемов приворота: практиковались подмешивание в пищу мужа любовных снадобий, магические прикосновения к его одежде, телу, волосам с целью вызвать ответные эмоции возлюбленного. Возможно, именно возникновение приворотной магии в первобытном обществе и является самым главным доказательством существования любви.
Записки исследователей первобытного общества содержат удивительные истории романтической любви, услышанные от аборигенов. Они повествуют о верности, преданности своим любимым, преодолении препятствий, мешающих любви. Счастливого конца у таких историй почти не бывает, потому что, решившись на протест против общества, влюбленные лишают себя поддержки родственников, что равносильно самоубийству.
Этнограф Е. А. Крейнович приводит в пример наиболее типичную историю:
«Это произошло в селении Вайды. Нивхинка Понтик была замужем за нивхом (коренное население низовья реки Амур) Токсином. У них был ребенок. Но вот нивх Пэргун из рода Кэгнн полюбил Понтик, а она полюбила его. Встречались они тайком. Первым их любовь заметил Токсин и стал выслеживать их. Тогда они ушли из селения. Их искали, но не нашли. И лишь спустя несколько лет обнаружили их полуистлевшие трупы — Понтик и Пэргун вместе повесились. Сожгли их тоже вместе».
Передаваемые из поколения в поколение, подобные истории являлись предостережением молодым людям, что чувства вредны и опасны, они вызывают неодобрение коллектива и приносят несчастье.
Романтическая любовь играла важную роль в культурном наследии многих народов. Мы находим свидетельства ее существования в Древней Греции, Римской империи, древней Персии и феодальной Японии. «Мир — это любовь, все остальное — лицемерие, обман. Все игра, кроме одной любви» — так в XII веке писал Низами Гянджеви. Древние греки выделяли следующие виды любви: эрос — страстная любовь-увлечение, стремящаяся к полному физическому обладанию; сторге — спокойная и надежная любовь-дружба; людус — любовь-игра, не отличающаяся глубиной чувств и сравнительно легко допускающая возможность измены; агапэ — бескорыстная любовь-самоотдача; прагма — любовь по расчету, легко поддающаяся сознательному контролю; мания — иррациональная любовь-одержимость, для которой типична зависимость от объекта любви.
Теория возвышенной любви, исключительно духовного влечения людей друг к другу, была впервые изложена древнегреческим философом Платоном, поэтому и называется такая любовь платонической. Средневековые мудрецы называли влюбленность делом неумных людей, потому как влюбленный постоянно страдает — или от разлуки с возлюбленной, или от ее капризов. В европейской культуре любовь удостоилась сравнения с пламенем у Овидия, с пыткой — у Шекспира, с сумасшествием — у Данте, она была сродни смерти для Гёте.
Браки по любви стали заключаться только в Средние века, до этого брачный союз служил в основном для удовлетворения практических целей. Мэрилин Ялом, историк из Стэнфордского университета, утверждает, что именно концепция рыцарской «романтической любви» стала причиной того, что наряду с любовью женщины получили больше прав и свобод. Если мужчина стремится служить своей возлюбленной, то женщина утрачивает статус служанки. Однако еще долгое время женщина фактически оставалась имуществом, принадлежащим мужчине.