Лорду хватило самообладания удержать лицо и не отдернуть руку. Иначе это был бы позор, разумеется, если бы сразу после этого лорд по-плебейски не плюнул на пол. Тогда это был бы просто отказ от поединка. Что тоже чревато пятном на репутации, но все же не так неприятно для вызываемой стороны. Говорят, в Морандии, что с северо-запада граничила и с Анлорией, и с Виктерией, при вызове на дуэль чести в лицо швыряли перчатку. Неудивительно, что у них там каждый день дуэль на дуэли. Из-за чего молодые да сильные гибнут пачками, а корона ничего не может с этим сделать. Другое дело, когда вызов подразумевает прямой контакт с предполагаемым противником. На то, чтобы так поцеловать руку еще решиться надо. А потом, уже после подобного жеста, в случае, если вызов был принят, биться на смерть не каждый захочет. Поэтому и умирают в дуэлях у них реже, в отличии от соседей.
Эштон дал положительный ответ, сплевывать на пол не пришлось. Лорд обхватил лицо будущего противника ладонью и провел большим пальцем по мягким губам Тельвертино, стирая с них лукавую ухмылку. И медленно опустил руку. Это было его ответом.
Игаро церемонно отступил на несколько шагов и элегантно поклонился.
- В яблоневом саду во внутреннем дворе чрез час.
- Почему не за пределами замка?
- Потому что с малой балюстрады Регису будет удобнее наблюдать за нашим поединком.
- То есть подразумевается, что и мне стоит прийти с секундантом?
Повисла натянутая пауза. К такому вопросу Тей оказался не готов. Он ведь считал, что четко дал понять: это только их внутреннее дело. С чего это Эштон решил, что им понадобятся третьи лица? Так что Регису пришлось прийти ему на помощь:
- Если он тебе понадобится, - обманчиво мягко обронил советник. Подошел к Тею, положил ладонь ему на плечо и со сдержанным любопытством посмотрел на де Иорна. Тот по достоинству оценил изящество чужой игры.
- Обойдусь, - вот и все, что сказал де Иорн, прежде чем покинуть "сладкую" парочку.
И ему совершенно не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что они переглядываются у него за спиной. И о чем-то беседуют одними взглядами. Наверное, именно в этом все дело. Он всегда завидовал им. Тому, что у них есть на кого положиться. Сам он всегда был одним, как перст. Пока юный принц Стельфан не подрос достаточно, чтобы стать для Эштона не просто младшим братом короля, которому он обещал служить верой и правдой, а тем, кто понял и поддержал.
Яблони давно отцвели. Но дуэлянтов мало волновала внешняя обстановка. Они начали поединок, но Тей все равно умудрялся отвлекаться и ненавязчиво бросать в сторону балюстрады ждущие взгляды. Регис так и не появился. Эштон снисходительно относился к такому поведению противника, потому что знал, что задержало советника. Точнее, кто. Де Иорн привлек к отвлечению советника настоящего искусника по таким делам - барона тю Мовея. От такого секретного оружия так просто не отделаешься. Старый пес умеет держать хватку.
- Не жди, - шепнул Тею де Иорн, делая очередной выпад. И окончательно деморализовал противника, когда неожиданно улыбнулся.
Точнее, это он думал, что деморализовал. Но Тей был парнем не робкого десятка и нашел способ повернуть все себе на пользу. Правда, для этого пришлось пострадать. Он намеренно не стал отражать очередной удар длинной тонкой сабли де Иорна, а проскользнул вдоль лезвия, заработав глубокий порез вдоль всего предплечья, но сумел приблизиться к Эштону настолько, чтобы дотянуться до губ. За миг перед поцелуем, они замерли среди яблоневых деревьев и ветра, что поднялся к вечеру, незадолго до начала поединка чести. Именно он трепал волосы Тея. А вот прическа Эштона ничуть не растрепалась, потому что была традиционно зализана с помощью специального воска. Когда Тейвертино уже почти коснулся губ посла, де Иорн произнес:
- Ты пожалеешь.
- Риск благородное дело, - отозвался Игаро и поцеловал.
Он, конечно, особо не рассчитывал, что Эштон ответить, но, когда это все же случилось, не удивился. И только когда старший мужчина отбросил саблю и притянул его к себе, а потом и пропихнул язык разве что не в горло, понял, что не все так просто. Но было уже поздно. Эш отстранился. Тею пришлось волевым усилием подавить в себе порыв прикрыть рот ладонью в неосознанном защитном жесте. Он только собирался ехидно поинтересоваться, неужели благородный лорд так истосковался по теплу и ласке, как тот мягко обронил, водя указательным пальцем по его щеке.
- Слышал наши сказки о поцелуях правды?
Тей замер, осознав, что попался. А Эш продолжил все тем же ровным тоном:
- Все они берут корни из истории наследия де Иорнов.
- И что же ты у меня выведаешь в наказание за этот поцелуй? - в голосе Игаро звучали интонации смертника перед плахой, но де Иорн был не расположен принимать еще и этот вызов.
- Ничего. Действие поцелуя пройдет через час, можете быть, чуть меньше.
- И что мы будем делать все это время?
- Для начала разберемся с твоей раной, - и лорд снова улыбнулся. У него была грустная улыбка человека, которому в этой жизни не так уж часто перепадала возможность обрадоваться чему-нибудь по-настоящему. Но через мгновение прозвучал приказ и улыбка исчезла. - Брось.
- Я оружие не... - начал Тей дерзко, но заткнулся, когда был снова поцелован, и Эштон собственноручно вынул из его пальцев саблю.
Отбросил в туже сторону, в которую несколькими мгновениями ранее улетел его собственный клинок. И сразу же оттеснил Игаро в тень яблоневой кроны, вынудив прижаться спиной к древесному стволу. Тей мог бы воспротивиться этому, но ему было интересно, что же лорд будет делать дальше. И зачем все это. Сразу разобраться в происходящем не получилось. Потому что через секунду Эш оттянул ворот его рубахи и прижался губами к шее, аккурат над яремной веной. Одновременно с этим сжимая окровавленное предплечье молодого мужчины. Тей сначала растерялся, поэтому не оттолкнул, а потом...
- Черт!
- Щиплет, - кивнул на это отстранившийся де Иорн, - это нормально. Пройдет, как только рана окончательно затянется.
- Значит, вот как ваши короли справлялись со своими ранениями, полученными в боях в той войне.
- И не только в той.
- Почему ты так раскрываешься?
- Точнее, подставляюсь. Хочешь знать наверняка, захочу ли я превратить интрижку в полноценный роман?
- Регис бы тебя уже прибил за такое определение того, что между вами произошло.
Повисла пауза, в течение которой оба мужчины внимательно всматривались в лица друг друга.
- Если я спрошу, - наконец произнес де Иорн, - ты не сможешь солгать. Поэтому... - он выдержал еще одну паузу, - я не спрашиваю.
- Если это касается только нас, я не против... такой вынужденной искренности. - У Тея в этот момент был вид человека, который сам не ожидал, что когда-нибудь скажет что-то подобное. Зато он знал один беспроигрышный способ борьбы со смущением, который и поспешил применить. И это был их третий дульный поцелуй. После чего дерзкий Игаро снова вернул себе прежнюю уверенность, - Тебе ведь нравится. Иначе ты бы не отвечал с такой страстью.
- Никогда раньше не имел дело с мужчинами.
- Кто бы сомневался!
- И не уверен, что хочу иметь впредь.
- Не верю, что Регис не произвел на тебя впечатления.
- Его произвели вы оба. И уже давно. Но объясни мне... - Эштон запнулся. Сам же обещал, что не будет ни о чем спрашивать. И сам же поддался, - ... зачем я вам? Что не так в ваших отношениях? Я ведь лучше многих знаю, насколько крепок и нерушим ваш союз.
- Да уж, тебе ли не знать! - Хмыкнул на это Тейвертино, - сколько ты к нам своих барышень подсылал!
- И, чтобы вы оба не думали о моем воспитании, не только барышень. - А вот это была уже полноценная хищная ухмылка. Дерзкая, яркая, совершенно не вяжущаяся с образом надменного лорда.