Сразу же после завтрака она уложила драгоценную коробку в двуколку и отправилась в Карвик.
Не проехав и двух миль, девушка услышала, как кто-то окликнул ее. Она оглянулась через плечо и увидела графа верхом на лошади.
Беттина старалась не обращать внимания на то, как сильно застучало сердце. Все, что связано с замком и его хозяином, относилось к вчерашней сказке и к реальной жизни не имело никакого отношения.
Она остановила двуколку, и Майкл развернул лошадь так, что оказался лицом к лицу с девушкой.
— Я заехал к вам домой в надежде встретиться, — сказал он, — но когда узнал, что вы уехали, решил догнать вас. Мне нужно многое вам сказать.
— Не думаю, сэр, — спокойно ответила Беттина. — Вы ведь вчера вечером уже поблагодарили меня.
— Но мне нужно сказать вам гораздо больше. Позвольте, я поеду с вами.
Прежде чем она успела возразить, граф соскочил с лошади, привязал ее позади двуколки и забрался на сиденье рядом с девушкой. Если бы Беттина хотела запретить ему эту вольность, надо было сделать это прямо сейчас. Но она не произнесла ни слова. Можно ведь позволить себе еще немного побыть в его обществе?
— Разрешите мне, — произнес он, забирая поводья у нее из рук.
— Вам, кажется, не требуется разрешения, — заметила она. — Вы просто делаете то, что хотите.
— Мне все еще стоит опасаться неприятностей после того случая у реки? Нет, я вполне их заслужил, поскольку вел себя отвратительно. Пожалуйста, примите мои самые искрение извинения. Я обычно не забываю о хороших манерах. Но вы были так прекрасны, так очаровательны, что я просто сошел с ума...
— Пожалуйста, — торопливо прервала его девушка. — Вы не должны так со мной разговаривать!
Не должен потому, что ей были приятны его слова. Но она не могла допустить, чтобы он это понял.
— Нет-нет, конечно, — поспешно согласился он. — Именно так я говорил в тот злосчастный момент, не так ли? Клянусь, мисс Ньютон, при воспоминании о своем поведении я чувствую глубокое раскаяние.
Он произносил абсолютно правильные слова, и любая дама была бы в восторге от них. Но Беттина начинала осознавать, что с удивительным упрямством вспоминает берег реки, залитый солнцем, прекрасного молодого человека, который говорит сладкие речи, сжимая ее в своих объятиях.
— Эти воспоминания и меня расстраивают, — чопорно заметила она, — и настолько, что я не хочу об этом думать.
— Ответьте на один вопрос, прежде чем мы оставим эту тему. Если у вас были такие чувства, то почему же вы согласились быть хозяйкой на моем приеме?
— У меня не было выбора после того, как отец принял предложение от моего имени. И потом, я не знала, что вы — лорд Дейнсбери. Я думала, что вы — лорд Винтон.
— Вин? Бог мой! — захохотал Майкл. — Бедный Вин!
—Дело в том, — призналась она, — что, когда я увидела его в тот день, он выглядел гораздо импозантнее, чем вы.
— Это потому, что он все до последнего пенни тратит на наряды, хотя и несколько стеснен в средствах. У него есть небольшое состояние — наследство, доставшееся ему от бабушки. Отец выплачивает ему содержание. Думаю, ему придется жениться на какой-нибудь богатой наследнице.
Беттина промолчала. Она подумала о том, что Кэтрин еще не успела слишком увлечься Вином, который, так же как и сам граф, принадлежит совсем к другому миру.
— В любом случае, я считаю, что инцидент исчерпан, — сказала она.
— Значит, вы не будете рассказывать об этом своему жениху? — спросил он, не отрывая взгляда от дороги.
— Я никому не стану об этом рассказывать, потому что не хочу скандала.
— Вы очень добры.
— Вовсе нет. Я совсем не добра — во всяком случае, не к вам.
—А к кому вы проявляете свою доброту?
— К жителям округи. Ваш приезд слишком много для них значит — работа, а стало быть, процветание. Здесь живут хорошие, добрые люди, и вы можете дать им то, что они заслуживают.
Он повернул голову и посмотрел на нее.
— Именно ради них вы отплатили за мою грубость добром? Должно быть, они много значат для вас?
— Это место значит для меня все. Люди здесь не такие равнодушные и злые, как в других местах.
— Однако, как мне показалось вчера, тут были и злоба, и равнодушие, — мягко возразил Майкл.
— Вы имеете в виду леди Лэнсинг? Вы меня просто спасли от нее! Но я не ее имела в виду. Она же аристократка.
— Вы хотите сказать, что ожидаете худшего от любого человека, носящего титул? Ну что ж, я могу это понять.
— Пожалуйста, на следующей развилке поверните на дорогу в Карвик, — попросила Беттина, не желая более обсуждать этот вопрос.