—Я знаю. Вы просто очень добры. Но сами видите, какие у нас здесь нравы. Они все были возмущены, когда вы выбрали меня на роль хозяйки приема. Все решили, что это неправильно.
— Ну, это мое дело, — запальчиво возразил граф. — И если я решил, что именно вы будете сидеть во главе стола в моем доме, то других это не касается.
Девушка печально улыбнулась. Ее грустная улыбка как-то сразу образумила графа.
—Я прошу прощения, — произнес он. — Бедная девочка, ведь именно вам пришлось за это платить, не так ли?
— Но вы доблестно меня защищали. Хотя вам действительно следовало попросить об одолжении леди Лэнсинг!
— Эту ужасную женщину ?!
Губы Беттины дрогнули.
— Она и вправду ужасная, не так ли? — с тоской произнесла она. — Ой, кажется, так говорить слишком жестоко...
— Вовсе не жестоко. Это просто констатация факта. Я никогда не встречал столь ужасной особы.
— Но там, в Лондоне, вы наверняка встречали людей и похуже? — невинно спросила Беттина.
— Нет, хуже ее во всем мире не существует, — признался он, и они вместе рассмеялись.
Так-то лучше, подумала Беттина. Иногда можно позволить себе такие дружеские разговоры, чтобы потом вспоминать о них с юмором.
Она осторожно пододвинула к нему коробочку с медальоном.
— Прошу вас, — сказала она.
Не говоря ни слова, он спрятал коробочку в карман.
— Мне пора домой, — призналась Беттина. — У меня столько работы!
Майкл вспомнил, какой роскошной и величественной она выглядела вчера вечером и какой свежей и скромной была там, у реки, когда, стоя на коленях, резала камыш. Сейчас он не мог решить, какая из этих двух картин нравится ему больше. Но ему была неприятна мысль о том, что ей приходится выполнять тяжелую работу.
Когда они выходили из чайной лавки, он сказал:
— У меня есть одно небольшое дело. Пожалуйста, подождите меня возле экипажа.
Девушка осталась ждать у двуколки, и спустя несколько минут он вернулся с цветами в руках.
— Вы не откажетесь, если я преподнесу вам вот это? — спросил он.
— Нет, не откажусь, — с радостью согласилась она.
Когда Беттина села в двуколку, граф положил цветы ей на колени. Девушка вдыхала пьянящий аромат и чувствовала, что запомнит этот миг на всю жизнь.
Майкл бросил монетку мальчишке, тот расплылся в довольной ухмылке, когда увидел, сколько получил, и тут же исчез.
Через несколько минут они выехали из города. Старый пони неторопливо трусил по дороге, ведущей в Хеджворт.
— Я очень рад, что вы приняли от меня хоть какой-то знак благодарности, — сказал Майкл. — И вам не придется ничего объяснять жениху, потому что к тому моменту, как вы с ним встретитесь, цветы уже увянут. Если, конечно, он не приедет завтра.
— Нет, не приедет, — быстро отозвалась Беттина.
— Вероятно, у него такая профессия, которая вынуждает его подолгу отсутствовать? Армия? Нет, конечно нет. Ваш отец вряд ли отнесся бы неодобрительно к человеку, который пошел по его стопам.
— Я не говорила, что отец не одобряет мой выбор.
— Тогда к чему такая таинственность?
— Прошу вас...
— Простите. Это меня не касается. Но я надеюсь, он достоин вас, мисс Ньютон. И если это так, то он наверняка замечательный человек.
— Вы очень добры, — ответила Беттина так тихо, что граф едва мог расслышать.
Больше не было сказано ни слова. Они ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. И никто из них не вспомнил, что существует традиция — на следующий день после званого обеда приезжать к хозяйке с благодарностью.
Поскольку хозяин и хозяйка жили не вместе, гости решили, что нужно нанести визит графу. В конце концов, именно он давал прием. К тому же никто не хотел упустить возможность еще раз посетить замок.
В результате дамы, присутствовавшие на обеде, под предводительством леди Лэнсинг прибыли в замок в полном составе. Там их встретил Брукс и сообщил, что его светлости нет дома, но он вскоре вернется. Если гости соблаговолят подождать...
Гости с восторгом согласились подождать и тем временем поподробнее осмотреть замок. Они разглядывали каждый предмет мебели, каждый ковер, каждый оконный витраж.
Именно поэтому, глядя на крутой спуск, который вел в деревню, они увидели двуколку, подъехавшую к дому майора. И что самое удивительное — двуколкой правил граф, а Беттина сидела рядом с ним, и в руках у нее были цветы. Они видели, как граф спрыгнул на землю, отвязал свою лошадь, которая была привязана позади экипажа, и сел в седло. Как почтительно он поднес руку девушки к губам, а после галопом поскакал к замку.