Большим пальцем он нежно смахнул слезу с ее щеки, но на смену ей тут же набежала другая.
— Даже тогда, когда я еще не совсем разобрался в своих чувствах, я считал правильным, что носишь его ты. — Он поднял ее руку и снова расцеловал тонкие пальчики. — Для меня это кольцо всегда служило символом вечной любви, а ты стала ее олицетворением. Долгое время я боялся сознаться в этом, да, я был большим трусом.
— Коди, ты можешь называть себя кем угодно, но только не трусом.
Он покачал головой.
— Тетя Летти с первой минуты, как увидела тебя, знала о моих подлинных чувствах к тебе. Она все поняла, потому что на твоем пальчике увидела это кольцо. А еще поняла, что я обязан дать тебе свободу, иначе вместе никому из нас не суждено стать счастливым.
Карина засмеялась.
— Настоящая женщина, не так ли?
— Да, такие не часто встречаются. Вымирающее поколение. Неприступная как скала, но для тебя готова пойти на все. Для нее семья превыше всего.
— Семья много значит и для меня, Коди.
— Знаю, дорогая. Вот почему я так рад, что вы с Альфонсо помирились.
— Я имела в виду… мою собственную семью. Вот почему я так глубоко переживала потерю ребенка.
— Я не сказал, как тот случай тронул меня, потому что я был… я ужасно переживал из-за ребенка и сожалею, что тебе одной пришлось пройти через весь этот кошмар. И я намерен провести оставшуюся жизнь так, чтобы восполнить те тоскливые годы, когда мы были в разлуке.
— Будь осторожнее с обещаниями, любимый. Я ведь могу так занять тебя воспитанием детей, что ты будешь мечтать о днях, проведенных в одиночестве.
Он прижался к ее губам и оторвался только для того, чтобы прошептать:
— На это не рассчитывай.
Эпилог
Коди сидел на веранде, положив ноги на перила и откинувшись назад, так что стул под ним покачивался на двух задних ножках, и смотрел на холмистую местность, расстилавшуюся вокруг дома Коула. По обе стороны от него в таких же позах восседали Коул и Камерон. Каждый думал об одном и том же — сегодня, в День благодарения, они переусердствовали за столом и теперь расплачиваются за это.
— Ковбои показали превосходную игру, — ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Камерон.
— Что верно, то верно, — согласился Коул. — В этом году определенно возьмут высший приз.
— Ты каждый год так говоришь, — напомнил брату Коди.
— Что с того? В этом году у них действительно сильная команда. Такой не было многие годы.
Сознательно провоцируя, Коди сказал:
— Не отчаивайся. Если когда-нибудь надоест болеть за ковбоев, переключайся на нефтяников. В этом году им везет как никогда.
— Типун тебе на язык, малыш, — огрызнулся Коул, и братья расхохотались.
— А знаете, — начал Коди после длинной паузы, — мне кажется, нам очень не хватает тети Летти, хотя, я уверен, сейчас она наслаждается круизом. А уж как бы она отчитала нас за наши пороки! Ну что бы, например, сказала она, увидев нас сейчас? — Настроившись, пожурил фальцетом: — «Так не принято сидеть на стульях. Не для того я растила вас, чтобы вы уподобились шайке каких-нибудь варваров. Вы знаете, как надо вести себя».
— Право, ты здорово копируешь нашу тетушку, — с улыбкой сказал Камерон.
Позади послышался нежный голосок: «Папа?» И сразу три стула стукнулись о перила, три пары ботинок шаркнули об пол и три пары глаз повернулись, чтобы увидеть того, кому он принадлежал.
Ковыляя, к ним приближалась Шерри Линн Коллуэй. Сзади наседкой плыла ее мать. Коди спикировал коршуном и подхватил свою годовалую дочурку.
— Здравствуй, моя крошка, — заворковал он. — Хорошо ли ты поспала? — Он оглянулся кругом и увидел, что жена и оба брата, что твои дурачки смеются над ним.
— Что такое со всеми вами?
Коул прочистил горло, Камерон помялся на месте, а Карина погладила его по шее.
— Ничегошеньки, Коди. Совсем ничего. Ты, случаем, не присмотришь за своей дочкой? У нас там, видишь ли, наметилась отличная партия в картишки.
— Разумеется, — отозвался Коди, усаживаясь на свой стул, на этот раз чинно, на все четыре ножки. Шерри посадил на колено.
— В этом возрасте они просто восхитительны, — заключил Коул, и никто из присутствующих не стал возражать.
— Я все собирался сказать вам, — неторопливо начал Камерон. — Мы с Джэнин решили усыновить малыша.
— Прекрасно, Кам, — обрадовался Коди, поглаживая спинку дочери.