Даже теперь я не перестаю удивляться ее словам, потому что, как ты хорошо знаешь, Летиция Коллуэй самый несентиментальный человек в мире. Начала с того, как встретились мои мать и отец. Она поведала их историю, которая разворачивалась на ее глазах, — как ее брат по уши влюбился и как он ухаживал за красивой молодой девушкой. Рассказала мне и о том, как однажды брат пришел домой вне себя от радости и заявил, что его любимая согласилась выйти за него замуж.
Потом она опустила руку в карман и достала какой-то предмет. Было слишком темно, чтобы разглядеть его. Не отрывая глаз от раскрытой ладони, она говорила:
«Твой отец купил твоей матери изумительное кольцо, украшенное драгоценными камнями, а она сказала, что хотя и находит кольцо очень красивым, но не будет чувствовать себя уютно, если станет носить его. У нее были маленькие, изящные ручки. Тогда он пошел и купил ей вот это».
С этими словами тетушка протянула мне руку. Я ощутил, как что-то упало в мою ладонь. Это было золотое филигранное колечко. По сей день помню, и как я смотрел на него, и как остро защемило в груди. Последний раз я видел его на маминой руке. Она никогда не расставалась с ним. Тетя Летти сказала также, что хочет, чтобы кольцо напоминало мне об удивительной любви моих родителей друг к другу и к нам троим. Помню слово в слово, что она сказала:
«Коул и Камерон старше тебя на несколько лет, им легче сохранить память о родителях, Коди. Для тебя нужно что-то более реальное. Поэтому храни это кольцо как самое дорогое на свете».
Ладонью Коди коснулся щеки Карины.
— Даже в десять лет я понимал, какой замечательный подарок вручила мне в ту ночь тетя Летти. Она возвратила мне веру в жизнь и в будущее, вручила символ прекрасной любви. Я носил это кольцо с собой до того самого дня, когда надел его на твою руку.
Большим пальцем он нежно смахнул слезу с ее щеки, но на смену ей тут же набежала другая.
— Даже тогда, когда я еще не совсем разобрался в своих чувствах, я считал правильным, что носишь его ты. — Он поднял ее руку и снова расцеловал тонкие пальчики. — Для меня это кольцо всегда служило символом вечной любви, а ты стала ее олицетворением. Долгое время я боялся сознаться в этом, да, я был большим трусом.
— Коди, ты можешь называть себя кем угодно, но только не трусом.
Он покачал головой.
— Тетя Летти с первой минуты, как увидела тебя, знала о моих подлинных чувствах к тебе. Она все поняла, потому что на твоем пальчике увидела это кольцо. А еще поняла, что я обязан дать тебе свободу, иначе вместе никому из нас не суждено стать счастливым.
Карина засмеялась.
— Настоящая женщина, не так ли?
— Да, такие не часто встречаются. Вымирающее поколение. Неприступная как скала, но для тебя готова пойти на все. Для нее семья превыше всего.
— Семья много значит и для меня, Коди.
— Знаю, дорогая. Вот почему я так рад, что вы с Альфонсо помирились.
— Я имела в виду… мою собственную семью. Вот почему я так глубоко переживала потерю ребенка.
— Я не сказал, как тот случай тронул меня, потому что я был… я ужасно переживал из-за ребенка и сожалею, что тебе одной пришлось пройти через весь этот кошмар. И я намерен провести оставшуюся жизнь так, чтобы восполнить те тоскливые годы, когда мы были в разлуке.
— Будь осторожнее с обещаниями, любимый. Я ведь могу так занять тебя воспитанием детей, что ты будешь мечтать о днях, проведенных в одиночестве.
Он прижался к ее губам и оторвался только для того, чтобы прошептать:
— На это не рассчитывай.
Эпилог
Коди сидел на веранде, положив ноги на перила и откинувшись назад, так что стул под ним покачивался на двух задних ножках, и смотрел на холмистую местность, расстилавшуюся вокруг дома Коула. По обе стороны от него в таких же позах восседали Коул и Камерон. Каждый думал об одном и том же — сегодня, в День благодарения, они переусердствовали за столом и теперь расплачиваются за это.
— Ковбои показали превосходную игру, — ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Камерон.
— Что верно, то верно, — согласился Коул. — В этом году определенно возьмут высший приз.
— Ты каждый год так говоришь, — напомнил брату Коди.
— Что с того? В этом году у них действительно сильная команда. Такой не было многие годы.
Сознательно провоцируя, Коди сказал:
— Не отчаивайся. Если когда-нибудь надоест болеть за ковбоев, переключайся на нефтяников. В этом году им везет как никогда.
— Типун тебе на язык, малыш, — огрызнулся Коул, и братья расхохотались.
— А знаете, — начал Коди после длинной паузы, — мне кажется, нам очень не хватает тети Летти, хотя, я уверен, сейчас она наслаждается круизом. А уж как бы она отчитала нас за наши пороки! Ну что бы, например, сказала она, увидев нас сейчас? — Настроившись, пожурил фальцетом: — «Так не принято сидеть на стульях. Не для того я растила вас, чтобы вы уподобились шайке каких-нибудь варваров. Вы знаете, как надо вести себя».
— Право, ты здорово копируешь нашу тетушку, — с улыбкой сказал Камерон.
Позади послышался нежный голосок: «Папа?» И сразу три стула стукнулись о перила, три пары ботинок шаркнули об пол и три пары глаз повернулись, чтобы увидеть того, кому он принадлежал.
Ковыляя, к ним приближалась Шерри Линн Коллуэй. Сзади наседкой плыла ее мать. Коди спикировал коршуном и подхватил свою годовалую дочурку.
— Здравствуй, моя крошка, — заворковал он. — Хорошо ли ты поспала? — Он оглянулся кругом и увидел, что жена и оба брата, что твои дурачки смеются над ним.
— Что такое со всеми вами?
Коул прочистил горло, Камерон помялся на месте, а Карина погладила его по шее.
— Ничегошеньки, Коди. Совсем ничего. Ты, случаем, не присмотришь за своей дочкой? У нас там, видишь ли, наметилась отличная партия в картишки.
— Разумеется, — отозвался Коди, усаживаясь на свой стул, на этот раз чинно, на все четыре ножки. Шерри посадил на колено.
— В этом возрасте они просто восхитительны, — заключил Коул, и никто из присутствующих не стал возражать.
— Я все собирался сказать вам, — неторопливо начал Камерон. — Мы с Джэнин решили усыновить малыша.
— Прекрасно, Кам, — обрадовался Коди, поглаживая спинку дочери.
— Ему скоро два. Мы сказали, что возраст не имеет значения. Я думаю, это единственное средство не отстать от вас.
— Ты, брат, на меня не поглядывай, — ответил Коди, — мы начали обрастать семьей спустя четыре года после свадьбы.
Горькая усмешка покривила губы Коула.
— Стыдись, малыш. Тебе понадобилось столько времени, чтобы сообразить, что ты обязан был делать.
— Твое счастье, что у меня сейчас руки заняты!
К разговору подключился Камерон:
— Но ты должен согласиться, что, однажды поняв, в чем весь смак, ты уже не тратил время попусту. Клэю едва исполнилось три, Шерри только что перевалило за годик, а Карина опять в положении. Коди улыбался:
— Не стану оспаривать факты.
— Триша ждет не дождется братика, — продолжал Кам. — Хочет еще нескольких. Наверное, уже смакует, как будет всеми командовать.
Коул посмотрел на близлежащие холмы.
— Наши старики были бы рады увидеть всех нас вместе, за одним столом.
— Не знаю, как вы, а я ловлю себя на мысли, что разговариваю с детьми точь-в-точь как наш отец, — сказал Коди. — По-моему, именно это и сохраняет традиции семьи — повторение рассказов, наследование пословиц и поговорок.
— Они научили нас любить, — глубокомысленно изрек Кам. — Урок, который заслуживает того, чтобы его усвоили.
Коди посмотрел через плечо и увидел, что Карина опять стоит в дверях — вне всякого сомнения, заглянула проверить свою кроху. Продолжая глядеть на жену, Коди ответил брату теплым, проникновенным голосом:
— Даже если ждать приходится так долго.
КОНЕЦ.