Сэм присвистнул.
- Может, вернемся, пока не поздно? - сказал он.
- Зачем? - пожал плечами Морей. - Заметил, спуски начали попадаться чаще?
Сэм заметил, конечно. Но теперь уже он не доверял пустыне. 40 ярусов составляли лишь шесть километров от желанных 20 (про 30 он не подозревал), следовательно, впереди было еще ярусов 90 (на самом деле 160). Идти было труднее, чем сидеть в камнедробилке - зачем было себя напрасно утруждать? Если бы он был в состоянии предположить, что им с Морем предстоит не менее пяти сотен часов ходьбы, не считая сна и пятидесяти неизбежных трапез с готовкой пищи, он бы точно впал в раж и наотрез отказался продолжать путешествие.
Однако с воображением у Сэма было туго. Впрочем, и Морей не сильно отличался от приятеля в этом отношении. То, что они затеяли, было чистейшей авантюрой, но обоим парням даже думать не хотелось о том, что их ждет, если они вовремя не наткнутся на островок жизни. Плавание по морю, например, они представляли собой в виде легкой, необременительной экскурсии.
Между тем территория, где они находились, простиралась в длину на 39 тысяч километров. За всю историю Безымянной на ее поверхности не являлось количества преступников, достаточного для сплошного озеленения полосы подобного размера. Наказанных специально размещали так, чтобы они сами вынуждены были создавать себе блага, имеющиеся у человека, если он живет в обществе.
Это не было жестокостью: сосланным предоставлялась возможность не только выжить, но и обосноваться с некоторым комфортом, однако степень этого комфорта зависела только от них самих. Общество как бы говорило: "Ты хотел свободы - получай ее и вкушай полной ложкой. Ну а объешься - винить некого, контролеров вокруг тебя не будет."
Пары лет обычно хватало, чтобы человек начинал разуметь, что по чем, и возвращался в цивилизованный мир, принимая его законы. После себя он оставлял гектаров 15 обработанной земли. На практике это обозначало жалкую зеленую черточку в километр длиной. Если ссылалась группа, образовывалась компактное пятнышко, занимавшее несколько террас, ширина которых складывалась - и только. Ступив ярусом ниже, обнаружить крошечный пятачок зелени оставалось невозможным в течение весьма долгого количества лет, а спустившись еще метров на двадцать, самый востроглазый человек вовеки не догадался бы, что вот здесь, совсем рядом, пустыня уже отступила, признав свое поражение.
Оба наши путешественника в такие тонкости особенностей рельефа не вникали. И в данный момент Сэма беспокоило одно: хватит ли воды во флягах, чтобы перебыть грядущую ночь.
- Во-первых, нас никто не заставляет раскрывать фляги, пока не высохнут остатки дождя, - сказал Морей. - А во-вторых, мы сможем собирать конденсат. Забыл, какая по утрам влажность? Идем скорее, ну?
До темноты они одолели еще пятнадцать ярусов. Переходы между спусками опять удлинились, да и парни устали. Ведь они тащили на себе по 20 килограммов поклажи, а это была не шутка!
.- Еды у нас маловато, - сказал Морей, застегивая палатку на ночь.
Им предстояло провести в этой палатке шесть с половиной стандартных суток. 160 часов ничегонеделания, и почти без движения. В общем, промаяться.
- Послушай, а что, если мы не будем есть? - предложил Сэм.
- Чего? - удивился Морей.
- А того. Не есть - и все. Спать вместо жратвы.
- 160 часов?
- Не дней же. Правда-правда, я читал: человек очень просто может не есть целых 30 стандартных суток. Только пить.
- И спать. Как медведи.
- Можешь смеяться, а я свой паек поберегу.
- Не выдержишь, схрупаешь.
- А вот и выдержу, увидишь.
Разумеется, больше двух стандартных дней Сэм не выдержал. Но он все же старался есть меньше, чем обычно. Морей тоже сократил свой рацион. Когда вся работа - лежать и мечтать, это не трудно. Стоило переломить себя разика три, представить себе, что пищи вокруг нет - и организм без особых сложностей соглашался расходовать меньше калорий. Почему бы и не попоститься, если ты здоров и полон сил? На четвертые сутки оба двое даже соревнование устроили между собой, кто меньше съест, хотя Морей и не особенно усердствовал, он скорее забавлялся.
А вот Сэм воспринял игру всерьез, и, как оказалось, не зря. Утром, собираясь в дорогу, парни подсчитали, что пищи у них осталось, если кормиться нормально, лишь на 39 стандартных завтраков, обедов и ужинов. Само собой получалось, что если они сойдут с эконом-рациона, то на следующей большой ночевке им действительно придется залечь в спячку на манер бурых обитателей таежных берлог. Парни перекинулись парой шуток на эту тему, взвалили на плечи рюкзаки и пошли. Разумеется, они надеялись, что залегать в спячку им не придется. Не могло же и в самом деле им настолько не повезти?
Увы! Если везение и поджидало парней, то отнюдь не на этом отрезке их биографий. Восход солнца сменился полуднем, а затем закатом, а моря все не было. Разделив по-братски воду, они спрятали рюкзаки под палатку, чтобы уменьшить соблазн, повалились на матрасы и уснули. Головы их покоились в тех местах, где располагались рюкзаки с провиантом - даже во сне и сквозь пол палатки они предпочли сторожить каждый свой мешок. Кстати, этой ночью они почти не мерзли: сказывалась разница в высоте местности. 15 километров по горизонтали в сторону моря обозначало километр по вертикали, а как раз столько парни прошли. Чуть на горизонте забрезжило, Морей растолкал Сэма и сказал:
- Пора.
Рюкзаки были извлечены из-под палатки, болтушка приготовлена и поглощена. И сборы были куда медленнее, чем приготовление к ночевке. Руки у Морея дрожали и плохо слушались, голова кружилась. А впереди его ждал бесконечный путь все по той же пустыне, вот только двое наших путешественников чуток изменились.