Для знакомства молодежи устраивались специальные «ярмарки невест» (на пасху, троицу и в другие дни), там девушки выбирали себе спутника на вечер — «ярмарочного жениха»; иногда подобное знакомство заканчивалось сватовством.
Еще в начале XX в. существовал обычай, по которому юноши оповещали во время ярмарки о своих симпатиях, проводя мелом полосы на одежде приглянувшихся им девушек.{764}
Наиболее грандиозная, красочная и яркая, устраивающаяся до сих пор во второй день троицы брачная ярмарка в местечке Экоссин (Бельгия, провинция Эно) включает целый комплекс театрализованных представлений; собственно говоря, это не одна, а несколько ярмарок, происходящих под девизом «Улыбка!». Общественную значимость события подчеркивает специально создаваемый организационный комитет. Местная пресса также уделяет большое внимание ярмарке. Праздничная программа призывает молодых и пожилых принять в ней участие и выбрать себе спутника жизни. По заведенному обычаю улицы и дома украшены гирляндами цветов, флажками, специальными вымпелами — фаньонами; повсюду надписи: «Чтобы быть счастливыми, женитесь!» В сопровождении фанфар по улицам селения к центру движется кортеж. Под открытым небом расставлены столы для праздничной трапезы, но угощение весьма скромное: кофе и «фламандская» сдоба. Здесь же сооружены две эстрады: одна для оркестра, другая для мадемуазель-президента, которая обращается к собравшимся с речью и открывает бал.{765}
Особое место в ряду ярмарок-знакомств занимали праздники гильдий (братств), среди которых выделялись стрелковые гильдии, распространенные во множестве по всей Бельгии и Южным Нидерландам. Ежегодные праздники стрелков из арбалетов и аркебуз, сохранившиеся в Визе (провинция Льеж) до середины XX в., сопровождались музыкой, танцами. Их отмечали по определенным дням в течение всего весенне-летне-осеннего периода. Юноши и девушки, питавшие симпатии друг к другу, окончательно договаривались о женитьбе и публично объявляли об этом.
Существовали гильдии, объединявшие только неженатых людей, живших по соседству в одном квартале и считавшихся братьями по гильдии. В некоторых областях само название «молодая гильдия юношей» подчеркивало назначение братства: это было половозрастное объединение. Женившись, член гильдии должен был выйти из нее.{766}
Парни ухаживали за девушками не только во время ярмарок. Формы выражения симпатии были традиционны для каждой провинции и даже для отдельных местностей.
Своеобразный ритуал ухаживания отмечен в Стапхорсте, где юноши и девушки совершали так называемые «обходы», в течение недели прогуливаясь вместе каждый вечер.{767}
Чтобы привлечь внимание своих избранниц, парни по ночам могли забираться на крыши домов девушек и сообщать им о своих намерениях (конечно, в иносказательной форме).
А вот как описаны ночные ухаживания в городе Намюре (Бельгия) XVII столетия. Кавалеры в окружении товарищей с факелами или фонарями должны были исполнять серенады даме своей мечты под аккомпанемент скрипок. В доме возлюбленной все было тихо и спокойно, как того требовал этикет, не запрещавший ей, однако, подсматривать в щель ставен. Вместе с тем, если девушка стремилась отделаться от неприятного ей жениха, на головы всей компании летели светильники и предметы домашней утвари, и в итоге под окнами нередко оставались раненые. В 1687 г. магистрат Намюра вынес специальное постановление, запрещавшее нарушать общественный порядок по ночам и облагавшее виновных штрафом.
Ночная форма ухаживания существовала на протяжении веков и в некоторых областях Нидерландов (северные районы провинции Северная Голландия, Западно-Фризские острова). Так, на острове Тексел в каждом доме, где имелась девушка на выданье, одно из окон не было застеклено — специально для ночных посещений жениха.
В провинции Зеландия, отправляясь с ночным визитом к невесте, парень припасал большой пряник, который полагалось съесть вместе, разломив на куски. В Южной Голландии и Северном Брабанте девушка могла объявить в иносказательной форме о своей антипатии к молодому человеку, если она съедала весь принесенный им пряник.