Мужчины, сопровождающие Айта, подтягиваются так, словно каждый из них только что получил болезненный пинок под зад. Не знаю, нравится мне это или нет по-настоящему, но я хотя бы испытываю удовлетворение от того, что наконец произвела на них должное впечатление.
— Другие мужья помогут моей избраннице в ее работе, — произносит рыжий, аккуратно касаясь моей руки.
— Идем, Кьяра. — Это Айт говорит негромким голосом, наклонившись к моему уху. От этого по моей коже бегут мурашки. Я приподнимаю голову, чтобы взглянуть на рыжего. Сейчас Айт выглядит сильным, способным укрыть меня от любой опасности собственной спиной. Готова поклясться, что он способен произвести впечатление на любую девушку. Ну а у меня рядом с ним земля попросту уходит из-под ног.
Тихонько выдыхаю, надеясь на то, что этого никто не заметит. Не хочется показывать другим то, насколько мне важен этот мужчина, а мы ведь толком еще даже не были вместе.
Вскоре мы покидаем космопорт. Я стараюсь не обращать внимание на то количество охраны, которое присутствует при наших проводах, да и вообще пытаюсь сделать вид, что всей этой роскоши нет. Меня пугает весь этот официоз, и я не хочу привыкать к нему.
Наконец мы поднимаемся на борт межзвездного корабля. Утешает меня только то, что Айт все это время крепко держит мою руку, а Дан и Кейл следуют за нами.
На таких огромных кораблях я еще никогда не бывала. Помещение, в которое нас привели, вполне сошло бы за какой-нибудь конференц-зал. Оформлено оно мрачно и торжественно. Строгие серые линии подчеркнуты алым. Вдалеке перед нами разворачивается огромный экран, на который выведен вид, должно быть, с мостика капитана. Я вижу космос и быстро уходящую вниз поверхность курортной планеты, на которой мы только что побывали — ее атмосфера имеет характерный розоватый цвет.
Встречает нас одетый в китель мужчина. На вид ему не дашь больше сорока; грозный взгляд, складки, залегшие на лбу выдают в нем человека, привыкшего много хмуриться и, видимо, отдавать приказы другим. Мне становится неудобно под столь пристальным взглядом.
Не дав мне опомниться, мужчина делает быстрый порывистый шаг и протягивает руку в жесте, который я могла бы счесть за предложение поцеловать мою руку. Я чувствую себя растерянной и смотрю на Айта.
— Это моя невеста, император, — говорит тот холодным тоном.
— Я очень рад. — После этого мужчина касается моей руки, но вместо поцелуя всего лишь крепко сжимает мои пальцы. В этот миг мы встречаемся взглядами и я замечаю, что зрачки императора такие же необычные, как и у его племянника: радужки буквально блестят, только не голубым, как у Айта, а серебряным — в них словно переливается расплавленный металл.
Император несколько мгновений как будто изучает мою реакцию, и я чувствую себя маленькой лабораторной мышкой, пойманной в ловушку. Правитель явно оценивает, на что я способна, возможно, ждет от меня какого-то особенного проявления уважения, ритуальной фразы. В этот момент я готова разозлиться на Айта — уж мог бы объяснить мне местный этикет!
В конце концов я прихожу к выводу, что придется действовать самостоятельно. Я же не смогу вечно полагаться на Айта. Кажется, я ведь как раз не хотела того, чтобы этот мужчина меня от всего охранял, как это принято на его родине.
Приседаю в легком поклоне и едва-едва склоняю голову.
— И я рада, — произношу чуть тише, чем следовало. — Впрочем, я не ожидала того, что мы так скоро познакомимся.
— Это был сюрприз, — отвечает мне император.
— Я бы так не сказал, — прерывает его Айт.
После этого дядя и племянник встречаются взглядами, и я замечаю то, как сильно рыжий напряжен. Похоже, он действительно готов в любой момент броситься на мою защиту, если того потребует ситуация. Так что зря я злилась на него! Этикет для Айта, судя по всему, далеко не главная проблема при встрече с дядей.
— Это мог быть сюрприз для кого угодно, только не для меня. — Рыжий улыбается краешком губы, так что улыбка едва не выходит саркастической. — Я сразу понял, как ты торопишься взглянуть на мое сокровище.
Глаза императора блестят словно расплавленное серебро. Он отвечает такой же хитрой и опасной улыбкой.
— До меня дошли слухи, что Кьяре что-то угрожало.
Айт расправляет плечи, услышав это.
— Ее мужчины с этим справились, — парирует он. — Включая меня.
Я обвожу взглядом зал и начинаю понимать, что, видимо, в империи умение позаботиться о своей паре является чем-то, что характеризует мужчину как достойного иметь семью и потомство. Что ж, я ничего не имею против этого. Но все равно, зная о том, как именно тут относятся к своим женщинам, думать об этом мне неуютно.
— И я позволил тебе увидеть Кьяру с одним-единственным условием… — нажимает Айт.
Император в ответ щурится и выплевывает:
— Совет одобрит брак, если я получу средство… — После этого лицо правителя снова становится спокойным. — Словом, дорогая Кьяра, очень рад видеть тебя на своем корабле.
После этого присутствующие как по команде наклоняют головы. Среди них я неожиданно замечаю Зану и Дорна. А эти двое что, интересно, тут делают?
Император прослеживает мой взгляд и какое-то время молчит. Когда я уже не ожидаю услышать ответ, заявляет:
— Я также счастлив видеть наследницу семьи Моран в гостях.
На этом наш короткий разговор заканчивается, и пока я пытаюсь обдумать то, что услышала и увидела, Айт подхватывает меня под руку и уводит прочь.
— Не хочешь осмотреть каюту, Кьяра? — Это звучит как предложение убраться подальше от императора. Я передергиваю плечами и соглашаюсь.
— Нашу? — переспрашиваю уже по пути.
— Нет, к сожалению. — Я и сама замечаю, что в голосе Айта звучит расстройство. — До свадьбы такое не принято у нас на планете, но император разрешил сделать исключение для…
Рыжий оглядывается, и я вижу, что он смотрит на Кейла и Дана.
— Твоих телохранителей.
— Ты прямо так их и назвал? — Я чувствую, что в моем голосе пропекается негодование.
В ответ Айт только крепко сжимает мою руку.
— Я думаю, с ними всем все понятно. — После этого рыжий останавливается и пристально смотрит мне в глаза. — Я, как хороший жених, обязан позаботиться о твоей безопасности перед свадьбой. По нашим обычаям именно я выбираю, кто будет тебя охранять. Кейл и Дан принесли мне клятву…
Я выдыхаю сквозь сжатые зубы и замечаю, что получается чересчур шумно, пугаюсь собственной реакции и вздергиваю голову, глядя Айту в глаза.
— Они хотя бы сделали это добровольно?
— Не сомневайся. — Его взгляд как всегда согревает.
В это время мы останавливаемся перед ярко подсвеченными широкими дверьми каюты.
— Сегодня будет торжественное застолье, — сообщает мне рыжий. — Так принято.
Сколько еще такого принятого, интересно, ждет меня в его краях?
Невольно хватаюсь за руку Айта.
— Но я хотела бы… — вырывается у меня.
Мы вновь пересекается взглядами. Рыжий молчит, явно намереваясь выслушать меня, и мне это нравится. Очевидно, что Айт впитал традиции приютившей его планеты, потому что будь он мужланом с командирскими замашками, мы бы, наверное, никогда не были бы рядом.
— Я бы хотела проводить с тобой больше времени, — решаюсь на откровенность. — Ведь если нам предстоят стать друг для друга чем-то большим…
— То ты хотела бы меня лучше узнать? — переспрашивает Айт.
Я чувствую, что улыбаюсь.
— Хочу быть уверена в том, что в тебе не будет сюрпризов.
— Их и не будет. — Рыжий наклоняется ко мне, крепко сжимая мою ладонь. Вскоре он прислоняет мои пальцы к своему сердцу, и я даже могу почувствовать под одеждой сильные удары.
— Уверен?
Айт кивает.
— Давным-давно наши биоинженеры заложили это в нашу ДНК. — Рыжий заставляет двери каюты разъехаться в стороны, приложив к ним ладонь, и я вижу удивительное убранство.
Во-первых, нас встречает просторная гостиная, посреди которой прямо над небольшим журнальным столом вращается голограмма, изображающая систему, которой управляет дядя Айта. Я знаю, что обитаемыми в ней считаются всего три планеты, богатые удивительно редкими минералами.