Я решил пойти с караваном по банальной причине. Не потому, что воспылал романтикой «морских волков» или подсел на адреналин. Нет. Всё прозаичней. Кроме многочисленных поздравлений с моим верлордством, по возвращении из столицы домой, меня ждали и письма с предложениями помолвок. С перспективами охомутать меня на брак.
Сразу несколько невест, часть из которых нынче являлись вдовами, как та же Карла — дочка Тормунда Эгиза, которой уже стукнуло двадцать девять лет. Хорошо хоть при нашей встрече он не стал совершать эти брачные танцы. Или, тогда ещё взвешивал все за и против, только познакомившись со мной лично.
Я внезапно оказался в ситуации, когда «кольцеватели» стали меня окружать. Будучи пока не готов связывать свою жизнь настолько наобум, становясь «Фродо с его прелестью», решил сделать паузу. В принципе, на данный момент будучи не против, лишь одной кандидатуры — принцессы Стефании.
С которой хоть и недолго, но неплохо сошёлся при визите в столицу. А разница с ней не в мою пользу в четыре года, смотрелась сущим пустяком. Особенно в контексте моего нового статуса и не такого и широкого выбора.
Хотя даже для меня, наше общение длилось маловато, а потому хотелось изучить принцессу получше. И желательно в разных ситуациях. В свою очередь она оказалась не против моего внимания.
И потому после возвращении мы продолжили знакомство уже по переписке. Правда на отвлеченные темы и аля «дружеский» стиль. Впрочем, дружба между мужчиной и женщиной штука очень спорная, потому что между ними постоянно что-то «встаёт» или «набухает».
С одной стороны Стефания нынче не замужем. Получив мужа, довольно перспективного второго сына верлорда Хайдстоуна, ещё в свои девятнадцать лет, она два с половиной года назад внезапно стала вдовой. Муж её погиб, в казавшимся перспективном походе на одну из очень ценных тварей на западе.
Охотники переоценили ранение твари, торопясь, пока та залечивала раны, часто подолгу отлёживаясь на поверхности океана. И рванули к ней, чтобы добить, пока она снова не ушла на глубины, где большинство тварей и предпочитали обитать. Всплывая, лишь для уже своей охоты и будучи в хорошей форме. Муж Стефании спешно собрал несколько кораблей и, быстро соединившись с караулившими подранка, попытался завершить дело.
Охота на океанских тварей, особенно крупных — дело не только очень выгодное, но и крайне рисковое. Муж Стефании на личном опыте узнал о втором.
Почти год она горевала, похоже, брак хоть и выглядящий из разряда — по расчёту, имел и вполне личную симпатию. А последние полтора года Стефания оказалась в подвешенном положении. Уж не знаю, чем руководствовались стороны, вероятно, кроме прочего, тем, что выбор на таком уровне не такой и богатый. Но Виктория Бранн и мой заочный знакомец Ансельм, вроде бы сговорились о помолвке между своими детьми. Или тут проглядывала рука Императора. Не знаю.
Вот только то ли сынок Ансельма, то ли сама Стефания, а может и их родители, всячески филонили процесс следующего шага. В итоге помолвка затянулась уже на полтора года и стала выглядеть сомнительно. И потому формально Стефания оказывалась занята, но фактически ситуация являлась не столь однозначной.
Раздражать Ансельма тем, что даже при таком двойственном положении его сына, влезу в эту ситуацию, особенно в разрезе, похоже, снова обострившихся меж нами и без того хрупких отношений, я опасался. Сейчас владыка Бороса, как вепрь-подранок, может кинуться на звук. И становится таким звуковым триггером, мне не хотелось.
Восточные пределы своего феода я усилил, а бухта Клыка нынче и вовсе становилась почти неприступной. Небольшой и без того защищённый порт ещё больше укрепили, выстроив невысокие, но крепкие стены, из образующихся в большом числе на расширении северной дороги брёвен.
Мост к Трейвам, к которому эту дорогу и улучшали, лишь только начали стоить. И угроза с той стороны станет актуальна позже. А потому я посчитал правильным, пока затаиться, а лучше и вовсе временно покинуть пределы досягаемости.
Сама по себе женитьба являлась тем, от чего не уйдёшь, даже имея племянника в качестве суррогата наследника. Но на крайний случай, даже если вопрос не сбавит градус, пока я отсутствую в Карии и некоторое время после, у меня под рукой оставалась Айна. Прагматично, с ноткой циничности? Возможно. Не я такой — жизнь вокруг такая.
Да, если что, это станет чисто браком по расчёту. Но хоть мы и не являлись друг для друга «героями нашего романа», однако отношения даже и без огонька, вполне могли стать приятными и ровными.