— Ничего. Тише едешь, дальше… — Стас не договорил, потому что в следующую секунду выжал педаль тормоза.
Умное кресло втянуло Ника покрепче, сопротивляясь силе инерции. Широко распахнув глаза, он смотрел туда, где только что мчалась вперед стальная машина. Из гущи леса взметнулись алые щупальца. Изящным, молниеносным движением одно из них поймало машину, второе скрутило ей хвостовую часть. В кроны деревьев что — то посыпалось.
— Раз, два, три… Вмещал сразу четверых пассажиров. Нехило, — хрипловатый голос Стаса дрожал. Он дернул руль вправо. — Уходим на восточный маршрут.
VIII
К началу третьих суток пути лазурный флайкар приблизился к области цели. Ник насчитал по дороге около трех десятков обломков машин разного цвета и типа. Какие — то из них были свежими, другие, судя по виду, пролежали здесь уже несколько лет.
Бойцовский дух и нервный юмор спутников иссяк. Осталась лишь усталая сдержанность. За эти трое суток они чудом избежали водоворота над черным озером, еле оторвались от стаи костяных птеродактилей и едва не превратились в труху, почти врезавшись в вынырнувшую из тумана скалу. Двигатель несколько раз пытался заглохнуть, и если бы не умелые руки Ника, они бы уже давно никуда не летели.
— Судя по карте, нам надо туда, — Стас ткнул пальцем вперед. — Прямо к проплешине у хребта гор.
IX
Все датчики показывали норму, поэтому пилот и механик вышли к поляне без защитных скафандров, ограничившись стандартным антирадиновым напылением, которое им обеспечил дрон-помощник. Солнце подсвечивало облака расплавленным золотом.
— Как интересно. Издали казалось, что это пустая, выжженная земля.. — выдохнул Ник.
Он опустился на одно колено и погладил шелковую, серебристую траву. Она резко контрастировала по цвету с изумрудной тайгой, окружавшей «проплешину».
— Давай без сантиментов. И лишний раз лучше ничего тут не трогать, — проворчал Стас. — Давай обойдем это место, поставим долбанный маячок и вернемся обратно.
Они осторожно двинулись вперед. Проплешина была относительно небольшой — около двухсот метров в диаметре. Ник запустил вперед зонд: как только аппарат обнаружит следы металла, он подаст звуковой сигнал.
Напарники шли по мягкой траве, щурясь от яркого солнца медленно поднимавшегося над горизонтом. Как ни печально было это признать, серебристая поляна была пуста: никаких следов бункера довоенных времен. Стас нервничал. Достав сигареты, принялся курить одну за другой.
— Успокойся. Мы не могли ошибиться. Предлагаю разделиться и прочесать еще раз, — попытался успокоить его Ник.
— Да-да. А заодно найти зонд. Куда он запропастился? Мы тут уже полдня ходим.
— В смысле? Всего полчаса прошло, — Ник взглянул на часы.
— Твои отстают. Примерно на 6 часов, — Стас сунул под нос напарнику собственные часы.
…Они нашли зонд, вернее то, что от него осталось, во время четвертого по счету обхода поляны. Солнце висело в зените, трава уже не серебрилась, а отсвечивала расплавленной сталью.
Ник обратил внимание на темное пятно в этом оранжево-белом мареве. При приближении стало ясно: это действительно их электронный помощник. Но не это было удивительно, а то, что зонд лежал, наполовину погрузившись брюхом в траву. Проржавевшие усы беспомощно тянулись к небу.
— Что за срань! — выругался Стас и закашлялся. — Неужели батарейки вышли из строя?
— Не может быть. — Ник покачал головой. — Их должно было хватить на несколько лет. На этом пятачке — аномалия.
— Гравитационная? — спросил Стас странно надтреснутым голосом.
Ник взглянул на него и тихо выдохнул.
— Временная…
Х
Николай Страхов всегда очень боялся смерти. Когда уходила Клара, в госпитале, на больничной койке, окруженная датчиками и приборами, он сидел, зажмурив глаза.
Он держал тетю за руку, пока та еле слышно шептала:
— Не бойся, все пройдет. И это — тоже.
Но сейчас Нику было еще страшнее. Стас умирал на глазах, и он вновь ничего не мог с этим поделать.
— Задница. Не смогу потратить призовое бабло. Да что там, я даже не увижу, как мои потомки тратят его, — старик напротив сипло засмеялся.
Еще несколько часов назад огненно-рыжие волосы Стаса стали седыми. Зеленые глаза поблекли, мощный рельеф мышц словно истаял. На поляне в серебристой траве лежал дряхлый дед.
— Не бойся, — Ник взял его за руку. — Все пройдет…
— Сам в штаны не наложи, молокосос. И с чего ты так хорошо выглядишь, — Стас затрясся в беззвучном смехе. — Ты, главное, найди этот бункер. Узнай, что в нем особенного.