Кархи — учитель фехтования в школе — прошел путь от простого воина на арене до наставника молодых бойцов. Он бы давно мог купить себе вольную, но почему-то не сделал этого и предпочел свободе должность учителя в школе Мегида. Учил он будущих бойцов по своей, специально разработанной схеме, сильно отличающейся, по слухам, от методов обучения в других школах. Мегид никак не реагировал на особенности воспитания Кархи. Хозяину школы было достаточно того, что пока его школа считалась одной из лучших в империи.
Начинал же учебу Кархи с разучивания боевых стоек мастеров ближнего боя. И ученикам приходилось подолгу застывать в тех или иных, казавшихся поначалу нелепыми, положениях. Кархи же внимательно следил за каждым — у старика будто был десяток глаз. И только стоило кому-то в строю шевельнуться или переступить с ноги на ногу, как следовал мгновенный и хлесткий удар пальмовой палки. Эти мучения продолжались до полудня, а после следовал бег по лабиринту, но построенному уже на территории школы. Представлял собой этот очередной полигон узкий, неожиданно петляющий коридор, за стенками которого находились сами ученики. Кархи по очереди запускал их по одному в лабиринт, а остальные, рассыпавшись снаружи вдоль щелястых стен, должны были во что бы то ни стало ткнуть палкой пробегавшего внутри ученика. Бежавший же внутри лабиринта должен был суметь увернуться от выскакивающих из дырявых стен шестов. И бегущий, и стоящие за стенами старались работать изо всех сил, ибо сидевший на одной из стен помощник Кархи внимательно следил за учениками. Кархи установил простую, но эффективную систему оплаты за лабиринт. Не попавший шестом в бегущего награждался одним ударом палки, за попадание — удар наказания снимался. То же самое было установлено и для бегущего внутри лабиринта. Только там удар полагался за то, что бегущий не смог увернуться от выскочившего из стены шеста, и снимался, если испытуемый благополучно ускользнул от елозившей в щели палки. Ничего сложного, но бегущие внутри и стоящие за стенами старались изо всех сил. Никому не улыбалось лишний раз знакомиться с палкой Кархи.
Прогнав весь состав вверенных ему будущих бойцов через лабиринт, Кархи опять возвращался к ненавидимым учениками бесконечным повторам стоек...
Так прошел весь Холодный Сезон. А в один из дней учеников разбудил рано утром скрип колес и крики погонщиков. В школу прибыли вместительные повозки-клетки, каждую из которых влекли сразу четыре быка. Из барака, где теперь проживал Немой, вывезли тех, кто уже закончил обучение. Начиналось время цветения винограда и крэга, которого так ждали и так боялись обучаемые... Потом последовал период жары, когда хозяин школы отбыл к Северному морю, а в занятиях наступил короткий перерыв. После палящего зноя в школе должны были начаться учебные бои, а к следующему окончанию Холодного Сезона Мегид выставлял своих вновь обученных воинов на аренах Зиальга и Ангала, развлекая собиравшуюся в это время в южных городах многочисленную знать империи.
Немой после удара о камень и схватки с Бабеком в каменоломнях начал говорить. Как будто какая-то плотина, прежде сковывающая его мозг, прорвалась, и у мальчика начали возникать в голове отрывочные, короткие воспоминания. Он даже вспомнил свое имя, хотя и не был до конца уверен, что его звали именно так. Имя было очень коротким: Кир — и все. Больше он, как ни напрягался, не мог вспомнить ничего. Но ученики уже привыкли к прежнему прозвищу и звали его, как и раньше, Немым. Тем более он после столь длительного молчания стал очень неразговорчив, ограничиваясь в общении короткими односложными ответами.
— Ты действительно не помнишь больше ничего из своего прошлого? — допытывался у Немого Джоли.
— Нет. — Мальчик качнул головой и, коротко глянув на развалившегося под лучами Сиба Джоли, уставился на потрескавшиеся скалы видневшейся вдали каменоломни.
Единственным, с кем близко сошелся в школе Немой, так и остался шелт. Вот и сейчас остальные ученики заползли внутрь барака, ища хоть какое-то укрытие от поднимавшегося все выше паляшего Сиба. У стены барака остались лишь шелт, которому любая жара была нипочем, да Немой.
— Но имя же ты вспомнил? — продолжал допытываться Джоли.
— Да, — кивнул мальчик. — Кир.
— Тебя точно так звали?
еше Не знаю.
— Но хоть что-то ты должен помнить? — завозился, устраиваясь поудобнее, Джоли. — У тебя блок начал слабеть, ты понял?
— Что за блок?
— Кто-то из моих соплеменников или соплеменниц поставил тебе перед продажей блок, — пояснил Джоли. — Чтобы ты не помнил того, что было раньше. А сейчас блок начал разрушаться...
— Откуда ты знаешь?
— Знаю! Мой народ может блокировать или совсем уничтожать память. Не все, но многие. И особенно сильны в этом искусстве женщины.
Кир безразлично пожал плечами и опять уставился на потрескавшиеся скалы каменоломни. Он был не в восторге от обрушившихся на него обрывков воспоминаний, по большей части присутствовавших в его голове в виде ночных кошмаров. Уж лучше бы и дальше оставаться просто Немым...
Шаал (заказ третий)
... он бежал что было сил по коридору, стараясь поспеть за звеневшим впереди кольчугой высоким воином, а вокруг плавились, корчась в нестерпимом жаре, каменные стены и, угрожающе потрескивая, все ниже опускались каменные же перекрытия свода, грозя похоронить под собой его и бегущего мужчину. И в тот момент, когда сзади с шумом обрушилась одна из плит, и их догнала волна раскаленного воздуха, который опалил уже и без того обожженные легкие, он услышал далекий женский крик...
Женщина визжала от ужаса, скорчившись в самом дальнем углу комнаты и прикрыв трясущимися ладонями лицо. Кир со всхлипом вдохнул неожиданно прохладный, пахнущий гниющими водорослями воздух и тряхнул головой, отгоняя остатки липкого ночного кошмара.
— Ну ладно, ладно, — он встал с лежанки и шагнул к продолжавшей вопить женщине, — успокойся.
Кир мучительно пытался вспомнить, как же зовут эту даму, что он подцепил вчера вечером на рыбном рынке, но в раскалывающуюся от боли голову ничего путного не приходило.
— Ну-ну, — он погладил ее по волосам, — все уже прошло, это был просто плохой сон...
В маленькое распахнутое настежь оконце проникал едва занимающийся серый рассвет.
«Как бы на эти вопли не сбежалась вся улица, — с опаской подумал Кир, продолжая гладить длинные прямые волосы женщины. — Подумают еще, что ее кто-то решил прикончить. Мне только городской стражи не хватало...»
Но на душераздирающие крики никто не спешил отреагировать. Ни соседи, ни стражники. Последних, кстати, на улицах города, по наблюдениям Кира, хватало с избытком. Однако за окном царила тишина. Видать, на здешней улице подобные вопли были обыденным явлением.
Женщина между тем перестала голосить и, вцепившись в руку присевшего рядом Кира, лишь судорожно всхлипывала.
«Черт бы подрал эти сны, — раздраженно подумал Кир, продолжая утешать плачущую подружку. — Так я могу кого-нибудь и прикончить ненароком, окажись он в это время рядом. Хорошо, еще ей повезло, и я вовремя очухался... И как же ее все-таки зовут?!»
— У нас осталось еще выпить? — спросил он у женщины, когда она наконец перестала всхлипывать. — И поесть? Или пойдем в какой-нибудь кабак перекусить?
— Сейчас — Женщина торопливо кивнула и, как была голой, скользнула за дверь. Кир с удовольствием проводил взглядом ладную смуглую фигурку.
Он прибыл в Шаал вчера утром и шатался по портовому городу без всякой видимой цели, просто знакомясь с узкими кривыми улочками, сбегавшими к серому волнующемуся морю. Киру не повезло. Как раз откуда-то с юга пришел шторм, принесший с собой тяжелые клубящиеся тучи, время от времени разражавшиеся сильными кратковременными ливнями. Когда серое небо в очередной раз опрокидывалось на землю потоками воды, спешащие по делам и просто фланирующие по улочкам жители бросались под укрытия многочисленных временных навесов, где готовился крепчайший черный кофе, на жаровнях аппетитно подрумянивались рыбьи тушки, скворчали в больших котлах плавающие в масле золотистые пирожки с разнообразной начинкой, в которой все же преобладали дары Южного моря. А в кабаках и харчевнях, в великом множестве располагавшихся на любой улочке, зазывалы у входа обещали все вина Мокрых гор по безумно низким ценам. Казалось, весь город или поставлял продукты харчевням, кабакам и всевозможным обжираловкам, или торговал ими, стараясь не упустить ни одного прохожего.