— Жди здесь, — коротко приказал он, направляясь к выходу. — Я скоро вернусь.
Тут уж Джоли, не теряя времени, решительно направился к шкафу. Открыв дверцы, он восхищенно присвистнул. Коллекция вин здесь была собрана знатная.
Шелту некоторые марки и пробовать-то не приходилось. Разве что слышать об их существовании. Он некоторое время покачивался с носка на пятку, пребывая в глубоких раздумьях. В конце концов Джоли решил, что раз вина выставлены на всеобщее обозрение, значит, и ознакомлению с содержимым бутылок никто не будет препятствовать. Последняя мысль была, конечно, спорной, но Джоли утешил себя тем, что Банн легко восполнит недостаток. Да и упустить такой шанс было выше его сил.
Шелт выбрал бутылку «Снежной ягоды» и отошел к столу, подыскивая, чем бы сковырнуть пробку.
Легкий ветерок, пролетевший по комнате, заставил его обернуться. В дверях стояла высокая молодая женщина в серебристом платье. Пышная грива волос пепельного цвета, струившаяся почти до пояса и перевитая нитками голубоватого жемчуга, говорила о том, что посетительница северянка. Джоли не довелось бывать в Марвии, но он сразу догадался, кто почтил его своим присутствием. Многочисленные байки о красоте благородных солл, ходившие по империи, были недалеки от истины. Шелт, проведший всю свою сознательную жизнь среди людей, хорошо усвоил каноны красоты, принятые этой расой. Так вот по ним внимательно разглядывающая его женщина была выше всяких похвал.
— Я вас приветствую, благородная солла, — учтиво наклонил голову Джоли, размышляя, с чего бы хозяйка замка, а на меньшее северянка не могла претендовать, заинтересовалась каким-то незнакомым пришельцем.
Женщина чуть заметно кивнула, все так же молча продолжая разглядывать шелта. Джоли покрутил в руках бутылку и осторожно поставил ее на стол. Он не представлял, как нужно себя вести с посетительницей и должен ли он вообще что-то делать, не нанеся по незнанию какого-нибудь оскорбления. Так они довольно долго молчали, глазея друг на друга. В голубых глазах женщины время от времени появлялось странное выражение, почему-то рождавшее в душе Джоли уверенность в том, что посетительница видит не только стоящего перед ней пришельца, но и еще что-то, недоступное обычным смертным. Внутренне ежась от внимательного взгляда, он в полной мере поверил слышанным ранее рассказам о том, что северянки настоящие колдуньи.
— Ты с ним встретишься, — внезапно произнесла женщина.
— С кем? — не дождавшись продолжения, спросил Джоли.
— С ним. — Женщина внимательно всматривалась в желтые глазищи шелта. — Это произойдет во тьме...
На этот раз Джоли благоразумно промолчал. Некоторые шелтянки обладали необычным свойством. Они могли заглянуть в голову собеседнику и рассказать о его жизни. И они не терпели, когда им кто-то в это время мешал. Особо настырному могли просто стереть память, превратив его в ничего не соображающий и ходящий под себя овощ. Северянка, похоже, владела аналогичным умением, но она к тому же, кажется, видела и будущее. А еще Джоли слышал, что благородные соллы могут проклясть и проклятие обязательно сбудется...
— Много других, — поморщилась женщина. — Мешают... И еще кто-то... никак не пойму...
Она неожиданно покачнулась и начала оседать на пол. Джоли бросился к ней, но не успел. Женщину подхватил на руки высокий темноволосый мужчина, появившийся из коридора вместе с Банном. Мужчина бережно перенес женщину на диван у стены.
— Что ты ей сделал? — повернулся он к Джоли.
— Абсолютно ничего. — Шелт спокойно выдержал яростный взгляд серых глаз.
Явившийся с Банном мужчина явно принадлежал к тем, кто привык повелевать. Об этом говорили и его надменная осанка, и манера поведения, да и качество одежды. Джоли, пожалуй, не хватило бы всей суммы, обещанной им с Киром за поездку в Шедар, чтобы приобрести камзол со штанами, подобные тем, что красовались на мужчине.
— Прекрати, Дерек, — положил руку на плечо мужчине Банн. — Он действительно ни в чем не виноват.
Дерек?! У Джоли разве что челюсть не отвисла. До того он был поражен. Наконец-то ему довелось воочию наблюдать таинственного работодателя, который держал в страхе всю империю.
— Она потеряла сознание...
— Просто был еще один сеанс предвидения, — бесцеремонно перебил его Банн. — Ты же прекрасно знаешь, что у нее они частенько заканчиваются подобным образом.
Лежащая на диване женщина шевельнулась.
— Моя солла! — повернувшийся к ней Дерек опустился на колени. — Что с тобой случилось?
— Ничего, — слабо улыбнулась женщина. Ее взгляд скользнул по присутствующим в комнате и на миг задержался на Джоли. Она нахмурилась. — Я видела вот его где-то во тьме. Он искал что-то очень важное...
— Что?! — почти хором спросили Банн и Дерек.
— Не помню. — Женщина потерла виски и улыбнулась на этот раз виновато. — Но я постараюсь вспомнить...
— Это как-то связано с тем, что ты рассказала в прошлый раз? — осторожно спросил Дерек.
— Да. — Сейчас женщина нисколько не сомневалась.
— Где это будет? — теперь уже Банн задал вопрос — Где эта тьма? На юге? На севере?
— Не знаю, — качнула головой женщина. — Я видела город с высокими белыми башнями...
Дерек и Банн многозначительно переглянулись.
— Что я тебе говорил? — хмыкнул Банн.
— Ты был прав, — задумчиво произнес Дерек. — Это Галат...
— ... и гробница Омера, — докончил за него Банн.
— Проклятые катакомбы! — поморщился Дерек. — Оттуда еще никто...
Он взглянул на Джоли и замолчал.
— Я, пожалуй, пойду к себе, — подала голос женщина. — Проводи меня, милый.
— Конечно. — Дерек с готовностью придержал за талию поднявшуюся красавицу и бережно повел ее к двери.
— Банн, зайди ко мне, — бросил он через плечо уже на выходе. — Необходимо поговорить.
— Да, это и есть тот самый Дерек, — Наставник, как всегда, предугадал вопрос, готовый сорваться с уст Джоли. — Что ты еще хочешь знать?
— Почему меня вызвали в резиденцию верховного эрла Зангары? — спросил Джоли. — И какое отношение к нему имеешь ты?
— Самое прямое, — улыбнулся Банн. — Я работаю на верховного эрла.
— А Дерек?
— Он и есть верховный эрл Зангары.
Джоли открыл рот, подумал и, так ничего и не произнеся, закрыл его.
— Если тебе больше нечего спросить, я пойду. — Банн насмешливо взглянул на ошеломленного ворохом новостей шелта. — Об ужине я распоряжусь.
Уже у самых дверей он обернулся и произнес:
— Советую тебе без крайней необходимости не покидать этой комнаты. Дворец большой, тут легко заблудиться и забрести не в то место. Не все знают о твоем приезде, так что дождись меня. Кстати, содержимое шкафа, — Банн ткнул пальцем в сторону бутылок, — в твоем полном распоряжении. Отдыхай.
— Зачем мы ездили в Шедар? — уже в спину наставника задал вопрос Джоли, не очень надеясь на ответ.
— Чтобы узнать, откуда появился Омер, — чуть помедлив, произнес Банн.
— И узнали?
— Да, — донесся лаконичный ответ из коридора, и шелт остался в одиночестве.
— Мне действительно больше не о чем было спросить? — задал сам себе вопрос Джоли, поворачиваясь к столу.
Его взгляд уперся в так и не раскупоренную бутылку «Снежной ягоды».
— Видимо, действительно не о чем, — ответил он себе же и занялся любимым напитком богачей.
— Долго я буду киснуть в этих стенах?! — раздраженно вопросил шелт у Банна.
Он уже по горло был сыт изысканными яствами и столь же изысканными винами из подвалов верховного эрла. Заканчивался четвертый десяток дней с тех пор, как он въехал на двуколке в ворота замка. В мире творилось что-то необъяснимое. Казавшаяся столь прочной империя рухнула в одночасье. Император бесследно исчез. Соплеменники Джоли, жившие на территории людей, вернулись в Великую пустыню. А люди, судя по донесениям, приходившим с юга, принялись увлеченно резать друг друга, деля так неожиданно свалившуюся на их головы власть. Кир так и не вернулся с задания и, скорее всего, сгинул в бушевавшем на территории некогда могучей империи кровавом бунте.