- Но ведь заказ-то выполнен! Чего ж выкручиваться-то?
- И он ещё спрашивает! - всплеснула тётка руками. - Ну вот скажи, как нормальному человеку объяснить, каким это образом в мгновение ока заурядный садик превратился в Третьяковскую галерею?.. Ты бы хоть думал, прежде чем рот открывать!
- Дельное замечание! - поддержала Настя. - Неплохо бы и прислушаться. А то из-за своего языка уже столько всего натворил!
Я хитро прищурился:
- Вы ещё не всё знаете! - И вкратце пересказал историю с Танюшей.
- Это ладно! - отмахнулась тётка. - Дитю только на пользу пойдёт. А вот крупного разговора мне не избежать. - Она улыбнулась: - Это "однозначно"!
Во время перехода что-то произошло. Будто мазнули по лицу чем-то чёрным и мохнатым. Браслет, присутствие которого на руке я практически не замечал, стал вдруг мертвенно-холодной и тяжёлой железякой. Тонкий писк повис в комнате, мгновенно породив нехорошее предчувствие.
Я удивлённо оглянулся. Экран почему-то схлопнулся раньше, чем Настя успела переступить его порог.
"Что за дела?" - возмутился я самодеятельностью Сезама и собрался было дать команду на обратный ход, но в голове вдруг прозвучал громоподобный голос:
- ЗРЯ СТАРАЕШЬСЯ!!!
Я вздрогнул и непроизвольно схватился за голову. Потом огляделся по сторонам и не обнаружил источника: квартира была пуста.
- ДА ЗДЕСЬ Я!!! ЗДЕСЬ!!! У ОКНА!!!
Голос (его нельзя было назвать мыслью, хоть и звучал он внутри головы) буквально раздирал мой мозг.
Приглядевшись, я действительно заметил на фоне колеблющейся от сквозняка занавески какой-то размытый тускло мерцающий силуэт, в серой дымке которого при известной доле фантазии можно было угадать очертания человеческого тела.
"Вот только привидений мне сейчас и не хватало!" - подумал я, а вслух спросил:
- Кто здесь?
В ответ прогрохотало:
- НАЗЫВАЙ МЕНЯ - ПОВЕЛИТЕЛЬ!!!
Блин! То Мессия, то Повелитель! И все на мою голову! Я болезненно поморщился от громкости раздиравшего черепушку звука и сказал:
- "Повелитель", мать твою! Потише нельзя? Это во-первых...
- КАКИЕ МЫ НЕЖНЫЕ!!! - оглушительно расхохотался призрак.
- А во-вторых, - продолжил я с расстановкой, хотя давалось мне это с трудом: голова буквально раскалывалась на части. - Во-вторых, с какого бодуна?
- КАКИЕ МЫ САМОСТОЯТЕЛЬНЫЕ!!! - Мне даже показалось, что силуэт подбоченился. Но я мог и ошибаться.
- Слушайте, вы!!! - перешёл я наконец в атаку. - Что за идиотизм?! Где Настя?! И вообще... - Я сделал неопределённый жест рукой. - Как насчёт того, чтобы избрать более удобную для общения форму?!
Призрак хмыкнул, заклубился мутным, с цветными разводами, дымом, потом налился чернотой и резко уменьшился в размерах. Теперь на сиденье кресла стоял, гордо выпрямившись и скрестив короткие ручки на груди, маленький, сантиметров сорок, не больше, плюгавенький человечек со злющей физиономией. Своими глазками-буравчиками он тут же принялся сверлить меня из-под насупленных кустистых бровей, сросшихся на переносице. От неё же начинался непомерно большой для такой тщедушной фигурки хищный орлиный нос, едва не касавшийся выступающего вперёд надменно выпяченного подбородка.
Одну ногу "Повелитель" поставил на подлокотник кресла и нервно притопывал ею. Из его неприязненно сжатых тоненьких губ раздался уже совершенно другой голос, больше походивший на скрип несмазанных дверных петель:
- Настя, говоришь? - При этом он безобразно осклабился: - Немного поигрались и довольно! Пора и за дело!
И тут я его узнал. Да это же та самая рожа, что красовалась на моей так и не законченной картине! Чёрт! Собственной персоной! Только без рогов. Обломали, видать, рога-то. Насчёт копыт не знаю, в сапожках не видать, а хвоста, по-моему, точно нет. Но рожа - та самая! Это что - самопроизвольная материализация моих... как там?.. ментальных конструкций?!
- Это почему же "довольно"? - хмыкнул я. - Только во вкус начал входить!
Он нервно крутанулся, взмахнул карикатурными, непомерно большими для такого обладателя, руками и брякнулся в кресло:
- Некогда мне тут с тобой шутки шутить! Я по делу!
- Что-то я не совсем понимаю, - начал я, поглаживая совсем заледеневший браслет, - кто здесь гость, а кто хозяин?
Узрев мои манипуляции, он злорадно осклабился:
- Не трудись, эта игрушка в моём присутствии не работает! Денежки, девочки - это она умеет. Ну, ещё там... пару-другую фокусов. И всё! Но только, - он помахал указательным пальцем, - не со мной тягаться!
При этом грудь его ещё больше выпятилась. Казалось, он сейчас лопнет от чувства собственной значимости.
Браслет и впрямь не отзывался на мои призывы раскатать в лепёшку незваного гостя, и мне ничего не оставалось, как только держать форс. Я невесело усмехнулся и процедил сквозь зубы:
- Мелковат что-то!..
Его буквально подбросило:
- Мелковат?! Ну тогда смотри!!!
В театральном порыве он воздел руки к потолку и прямо на глазах его тщедушное тельце стало разбухать, как на дрожжах, приобретая очертания доисторического ящера о четырёх ногах и длинном хвосте, густо утыканном копьевидными шипами. Быстро, прямо-таки катастрофически увеличиваясь в размерах и заставляя меня отступать в угол комнаты, он наконец упёрся в потолок. Шипами, которых у него и на спине было предостаточно, он сорвал люстру, необъёмной задницей ободрал хороший кусок обоев со стены, мощным хвостом с треском выдавил оконную раму и свесил его на улицу. Далеко внизу раздался удар, зазвенели стёкла и даже, по-моему, донёсся чей-то приглушённый вскрик. В обезображенную комнату ворвался холодный воздух с улицы. Занавески радостно вспорхнули и тут же запутались в шипах экзотического посетителя.
В довершение разгрома не выдержал книжный шкаф и комната наполнилась ужасающим треском дерева, звоном и хрустом битого стекла. Дедовы фолианты, вперемешку с остальными книгами, посыпались на пол прямо под безжалостные слоноподобные ноги чудовища, с которого впридачу стекала какая-то грязно-зелёная слизь. Треск разрываемых корешков и втаптываемых в грязную жижу бесценных страниц поверг меня в панику.
"Боже мой!!! Что он творит, гад?!!"
Морда зверя, чуть поменьше микроавтобуса, оказалась в полуметре от меня.
- НУ?!! КАК Я ТЕБЕ?!! - взревел он мне прямо в лицо. Болотный смрад, источаемый его пастью, буквально оглушил меня несусветной вонью.
- Да, знаешь ли... - поёжился я. - В первом варианте оно было как-то... того... сподручнее...
- ХА!!! ХА!!! ХА-А-А!!! - довольно заревел он и с последним звуком, будто проколотый воздушный шарик, стал уменьшаться в размерах, в обратном порядке повторяя все метаморфозы, пока, наконец, не предстал передо мной в прежнем обличье маленького негодяя.
- Так! Достаточно! Представление окончено! Теперь слушай меня! - продолжил он своим трескучим голосом с непередаваемо высокомерным выражением на своей бандитской роже, но я перебил его, сделав к нему один-единственный шаг:
- Нет, мил друг, это ты послушай...
Договорить я не успел. Острая боль жгучим хлыстом опоясала моё тело и я оказался не в состоянии не то что говорить, но даже соображать что-либо, и только дико взвыл от нестерпимой боли!
- Своего повелителя надо любить и уважать! - назидательно проскрежетал "милый друг". - И рот открывать только для того, чтобы выразить своё почтение и согласие! Ты понял? - Он подошёл и снизу заглянул мне в глаза, потому как голова моя сама собой оказалась в области колен: тело скрючило от безумной боли. - Ты - мой раб! А я - твой Повелитель! И теперь ты будешь делать только то, что скажу тебе я!