— Да, да, — почти не слыша его, закивала головой ученица, — Конечно, с удовольствием.
Первый лорд задумчиво перебирал кошачью шерсть. Она растянулась на его коленях и задремала, иногда взмуркивая сквозь сон, чтобы хозяин не отрывался от ласки. Пальцы скользили по белокуро-серебристому меху. Всё-таки, в этом мальчишке что-то есть. Он достаточно дальновиден, если смог предусмотреть создание вот такого животного, иногда просто мерзко непредсказуемого, но верного и готового жертвовать своей шкурой ради хозяйки. Мерсер почесал кошку за ухом. Она перевернулась кверху пузом, подставив его под чуткие руки. Тогда, когда его никто не мог видеть, он забирал Анатолию к себе в кабинет, скрашивая её присутствием леденящую тоску. Позволить себе вернуться в «Школу невест» он не мог, начиная терять самообладание и концентрацию в присутствии девушки. Слишком живая и непосредственная Лена со своими яркими мыслеобразами, заставляла его, Древнейшего лорда, волноваться как человеческого мальчишку на первом свидании. Великий маг горько усмехнулся своим мыслям, прижимая мягкое пушистое чудо к себе.
Хранительница приоткрыла глаза, отчётливо понимая тоску и одиночество Древнего. Однако все выводы ему предстояло сделать самостоятельно.
Глава 20
В школе Лена и Гримьер появились как раз перед ужином. Аккуратно создав переход в спальню, он раскланялся и исчез. Нельзя всё время находиться в поле её зрения, девочка может занервничать от такой назойливости и постоянной близости.
Переплетя распустившиеся косы, ученица ждала привычного верещания ракушки, приглашающей в столовую. Она даже не заметила, насколько безлюден дворец в Имире, всё её внимание оказалось поглощено единственной персоной. Девушка закатила глаза, прижимая руки к сердцу. Пока никого нет, можно устроить небольшое театральное представление для себя любимой и своих переживаний. Теневой лорд, находясь во втором слое реальности, поперхнулся, глядя на её пантомиму. Воистину, хозяйка и Хранительница стоили друг друга. Наверное, он всё-таки был прав, когда запихнул в представительницу кошачьих многое от чисто человеческого поведения.
На ужине Элизия пыталась просверлить взглядом притихшую Лену. Та, заметила, что блондинка опять недовольна тем, что около неё вечно кто-то отирается, но говорить ничего не стала. Пускаться в объяснения не имело смысла — не поймут, да и просто не поверят.
— Меня пригласил на вечернюю прогулку в нашем саду повелитель клана тёмных магов, — нарочито громким шёпотом произнесла внучка герцога, косясь на Верли.
Девушка возрадовалась, может хоть теперь у несчастной завистницы появится кавалер, и она от неё просто отстанет. Лестелла, на которую была сегодня взвалена почётная обязанность присматривать на ужине за воспитанницами, недовольно нахмурилась. Не стоит вот так открыто признаваться, что у неё сегодня гость. Сама преподавательница большую часть юности провела в одном из монастырей, где училась вести большое хозяйство, и несколько свободные нравы Школы далеко не всегда соответствовали её представлениям о том, как должны вести себя будущие леди.
Метаморф ждал Элизию в тенистой беседке. Он слышал, что за кустами уже начались смешки и перешёптывания, и недовольно поморщился. Какая же ещё девочка, эта праправнучка химера, успела похвастаться перед другими. Именно химера-мужчины, оставившего ребёнка матери. Незаконнорожденное клеймо преследовало весь этот род, притягивая в него исключительно ненадёжных мужчин и женщин, в качестве пары.
Элизия пришла, как положено, одетая и причёсанная. Повелитель поджал губы, кивая ей на кусты и щёлкая пальцами, чтобы натянуть полог от подслушивания.
— А я должна была молчать об этом? Или вы не догадываетесь, какая здесь конкуренция? — девушка откровенно обиделась.
— Тебе нужно думать не о соперницах, — тёмный покосился на застывшие в попытке подслушивания кусты, — Кстати, Верли меня больше не интересует, равно как и её жених.
Внучка герцога с размаху плюхнулась на лавку.
— Как жених? Я не видела, чтобы ей кто-то предлагал помолвку, — на глазах показались первые капли отчаянных слёз.
— У неё браслет вашего учителя танцев лорда Мирхана, причём носящийся на плече, а не на запястье. А связываться с ним, ради непонятной девочки, я не намерен.
Элизия потрясённо молчала. Самый первый жених оказался у той, которую она так презирала. Где же справедливость, а?
— Лиза, почему ты так болезненно всё вот это воспринимаешь? — метаморф вполне искренне недоумевал, разглядывая неподдельное отчаяние на лице миледи.
— Потому, что нашу семью преследует самый настоящий рок. Все девочки незаконнорождённые, на меня возлагают последние надежды. Дед уже стар, а мужчин в роду, способных передавать титул, больше не осталось.
— Ах, вот в чём дело, — рассмеялся тёмный, поблёскивая фиолетовыми глазами, — У ваших женщин просто неправильный подход к браку, поэтому так и получается. Вот сама подумай, ты видела холостых представителей всех семей. А ты знаешь, что они ищут в своих будущих невестах? Какими качествами должна обладать их избранница, на что они в первую очередь обращают внимание?
Элизия задумалась. Явно не на титул, с соответствующим статусом проще найти супругу в собственном кругу общения. Найти магичку, пусть даже и из влиятельного семейства тоже не проблема. Их в мире предостаточно. Значит, есть что-то ещё, то, почему мужчины обращаются именно в эту школу.
Девушки поняв, что никаких пикантных сценок не предвидится и, не имея возможности подслушать, потихоньку удалялись по своим делам.
— Ну же, Лиза, что надумала? — повелитель подсмеивался, наблюдая за тем, как сосредоточенно ученица морщит лоб, просчитывая известные только ей варианты.
— Да что тут думать, — с явной досадой проговорила девушка, — Скорее всего в семье не осталось женщин, способных присматривать за поместьями, хозяйством и прочим. А то и в порядок всё это нужно приводить. Могло просто прийти в упадок, хотя бы из-за того же недосмотра. Плюс уметь держать себя в руках, этикет и прочее, значит, все женихи являются весьма высокопоставленными лицами. Хотя, — она прямо взглянула в лицо повелителя, — есть ещё один вариант. Будущая невеста, как хорошая хозяйка, это всего лишь прикрытие, на неё много внимания не обратят, а значит можно при помощи собственной жены раскрывать некоторые пакости и заговоры придворных.
— Молодец, девочка! — одобрительно заметил тёмный, — Голова у тебя работает просто прекрасно. Вот, что мне всегда нравилось в химерах, так это их дотошность и педантичность в выяснении деталей. Правда, ты ещё должна была унаследовать довольно пакостный характер, но мы все не святы. Я могу поговорить с твоим дедом? — неожиданно перешёл он на деловой тон.
— Разумеется, он почти не выезжает из родового замка, и вы можете связаться с ним.
Элизия поднялась, чтобы поклониться, собравшемуся уходить, метаморфу, но он резко притянул её к себе.
— Ты мне подходишь. Если я смогу договориться с твоим старшим родственником, то в ближайшее время сможешь похвастаться собственным браслетом.
Повелитель слегка щёлкнул девушку по носу и исчез. Воспитанница без сил опустилась на лавку. Этому мужчине было очень много лет, возможно даже больше, чем её деду. Но он потомственный маг очень специфичного клана, а значит, ещё очень долго будет выглядеть представительно. Если бы не такая разница в возрасте, она бы даже не раздумывала. Хотя раздумывать и не придётся, о любви речи быть не может. Да и из всех тех, кто в этом году обратился за невестами, метаморф выгодно отличался самым высоким статусом. Может, стоит наплевать на возраст? Или, точнее говоря, на разницу в возрасте?