Время тянулось, как резина. В главном зале Школы продолжали танцевать и веселиться. В какой-то момент Лене просто надоело ждать и она, обняв подаренную сумку, уснула.
Наконец, музыка начала стихать, а гости расходиться. Гримьер прислушивался к звукам, доносящимся из вестибюля. Щебетание, смех счастливых девчонок, шелест шёлковых платьев, весёлый перестук каблучков. Воспитанницы закончили обучение и теперь разъезжались по своим будущим семьям. Оставались лишь формальности, свадьбы и праздники в честь бракосочетаний. Тень посмотрел на избранницу, лежащую на диване, и потёр грудь, как-то непривычно защипало сердце. Милое девчачье лицо сразу повзрослело, между бровями залегла небольшая горестная складочка, даже во сне губы были крепко сжаты.
Время подошло к полуночи. Около двери начали сгущаться серебряные искры, вырисовывая очертания портала. Из круга шагнули четверо мужчин, светловолосых, подтянутых, в синих камзолах ледяных лордов Имира. Гримьер не стал подниматься им навстречу, только повернул голову, безразличие Лены начало передаваться и ему.
Старший из них, Рагнар, оглядел комнату, зацепившись взглядом за Тень. Девушку в сером платье, сливающуюся с сумерками комнаты, он просто не заметил. Лорды шли на маяк и должны были появиться в зале или вестибюле, будучи предупреждёнными заранее. Маленькое пространство личной спальни застало их врасплох. Младший лорд молчал, зло сжав зубы. Даже понимая, что пришедшие ни в чём не виноваты, он всё равно встал на сторону брошенной девчонки.
Повисла зловещая тишина. Ярко вспыхнули голубым льдом глаза Старших Теней, заливая всё вокруг своим сиянием. В ответ им так же, с хорошей долей упрямства, заискрились зрачки, поднимающегося с пола, Гримьера.
Рагнар небрежно отодвинул его в сторону и замер около дивана. Избранница спала. Ждать, пока она проснётся, времени не было, на Чёрном озере собирались все — Древнейшие, Древние и их теневые лорды. Он наклонился и потряс девчонку за плечо. Лена открыла глаза, и по пришедшим резануло физически ощутимой ненавистью.
— Идёмте, миледи, нам пора, — Старший подал девушке руку, чтобы помочь ей подняться.
Проигнорировав протянутую ладонь, Верли встала, молча подцепила свою сумку и шагнула в портал.
Портал раскрылся на каменистом берегу. Лена вышла из него и судорожно вздохнула. Мрачная, но неживая красота этого места, просто пугала. Заросли разноцветных кристаллов светились изнутри, заливая пространство призрачным ненастоящим светом. Только камни и больше ничего живого: ни деревца, ни кустика, ни травинки.
Большая округлая чаша природного бассейна была заполнена чем-то чёрным, матовым, клубящимся изнутри. К озеру вела небольшая отполированная тропинка, сплошь засаженная по бокам мелкими кристальными образованиями. Пока можно было различить только бесцветные пирамидальные верхушки. С другой стороны озера, прямо на ступенях, спускающихся вниз, сидели древние. Самое почётное центральное место занимала удивительная пара — изумительной красоты женщина с золотистыми кудрями, расстилающимися вокруг неё, и совершенно седой мужчина с резкими чертами лица.
Все остальные как-то смазались в беглом взгляде девушки. А вот теней она разглядела. Их было много, очень много, все теневые лорды каждой пары. Разные, но все красивые, статные, мускулистые, в чём-то неуловимо похожие на своих повелителей. Почти у самой кромки угольно-чёрной поверхности все лорды Имира, все как один с глазами, залитыми искристым сиянием. Холод голубого льда чувствовался даже там, где сейчас стояла избранница. Верли нервно передёрнула плечами, по спине и рукам пробежала дрожь.
Она спустила с плеча ремень сумки, и та мягко шлёпнулась на дорожку. Раздался резкий звон, в середине Чёрного озера очертился слабо мерцающий круг.
— Пора.
Густой баритон Рагнара заставил Лену вздрогнуть, и она попятилась, почти сразу же наткнувшись на того, кто стоял позади неё, преграждая обратный путь. На талию привычно скользнули знакомые руки.
— Не бойся, — Гримьер пытался последний раз её успокоить, — тебе это ничем не грозит. Это только выглядит жутко, а внутри красиво, на самом деле красиво. Просто когда начнёшь погружаться внутрь, помни, что воздух тебе не нужен. В Эфирном озере нет ничего материального, тело там растворяется, чтобы собраться вновь, это как второе рождение.
— Третье, — свой голос девушка даже не узнала, настолько хрипло он прозвучал.
— Лена, спокойно, — Тень даже не пытался воспользоваться магией голоса. Здесь, рядом с выходом эфира, она не действовала, можно было использовать только мелкие заклинания, — В Чёрном озере есть несколько уровней, тебя будет постепенно затягивать на каждый из них, чтобы ты поняла, что есть на самом деле энергия, тьма или пустота. А потом тебя просто вытолкнет наверх, и ты выйдешь, вот и всё. Только нужно раздеться, в платье заново не рождаются.
— Ты хочешь сказать, что я должна пройти голой под взглядами всех собравшихся, — поразилась Верли, покрепче прижимаясь к Младшему лорду, — здесь же большинство — мужчины.
— Если тебя это успокоит, то могу сказать, что никакие тряпки не становятся для нас преградой, чтобы что-то разглядеть, — жёстко вмешался Рагнар, — Иди, все тебя ждут.
Лена отцепилась от Гримьера и отчаянно замотала головой, обхватив себя руками.
— Прости меня, — тихий шёпот её помощника и такой же тихий щелчок. Одежда свалилась вниз, а волосы моментально расплелись, теряя шпильки.
В спину слегка подтолкнули, и девушка пошла по дорожке, спотыкаясь на каждом шагу. Почти сразу же кристаллы, обрамлявшие тропку, ведущую к озеру, начали разгораться. Видно было, как внутри бегут тонкие потоки энергии, разогревая и расцвечивая их разными огнями. Увлёкшись разглядыванием сияющих друз, Лена не заметила, как дошла до кромки озера. Зажмурившись, она робко ступила на чёрную поверхность, и тут же снова открыла глаза. Ступни не проваливались, появилось странное впечатление, что она идёт по мягкой упругой резине. До светящегося серым цветом круга оставалось совсем немного.
Девушка на какой-то момент запнулась. Дальше идти было совсем страшно, и ноги затряслись.
— Лена, не бойся, — донёслись до неё еле слышные слова Гримьера.
Оставалось всего два шага, два совсем небольших шага, и она решилась. Колени подкашивались, но Верли всё-таки заставила себя переступить через слабо светящуюся черту и остановиться в самом центре.
Озеро глухо зарокотало, и её щиколотки почти сразу оказались утоплены в густой плотной массе. Эфир мягко втягивал в себя избранницу. Лена отчаянно взвизгнула, пытаясь выбраться, но погружалась всё дальше.
— Прошу тебя, потерпи, — умоляющий шёпот теневого лорда, и на поверхности мелькнули только широко распахнутые в немом ужасе глаза девушки.
Глава 23
Тело перестало слушаться совсем. Точнее говоря, оно просто исчезло. Остались только ощущения и зрение, не глаза, а именно зрение. Первый уровень расцвечивался широкими энергетическими лентами, кружащими вокруг растворившейся девушки. Она могла прикоснуться к ним несуществующими руками, но даже без прикосновений чувствовала, как они текут мимо неё. Яркие потоки скользили, бесшумно свиваясь между собой. Приглядевшись, Лена поняла одну закономерность — между собой соприкасались только те энергии, которые можно было совместить при применении. Причудливые переплетения образовывали узоры. Один из них, переливаясь серо-голубым, обозначал магию воздуха и помогал подниматься в воздушном потоке. Второй, сплетённый из синих и ярко-зелёных «лент», указывал, как ускорить собственную регенерацию при раненияхили болезнях. Остальные, не менее важные, она просто попыталась запомнить, чтобы потом подумать над ними на досуге. Ленты закружились вокруг неё хороводом, оплетая несуществующее тело.