— Даже не думай рыпаться! Догоню! Силы ещё нужны. Предстоит путь в поселение, как выяснилось тебя там очень, очень ждут! — пьянющие глазки с интересом посмотрели на меня. — Даже за твой труп обещали тёплое местечко, но за живую — награды больше, — в предвкушении заманчивого будущего, надзиратель потирал свою грудь грязной рукой.
Игнорируя сомнительную радость. Жутко хотелось пить. В поисках воды осмотрелась, но не обнаружила в поле зрения своей сумки. Что там он про труп говорил, ах да… точно преувеличил! Глупости, о чём я думаю опять. Надо ногу чем-нибудь перевязать. Глядя на мои жалкие потуги, «страшила» грубовато ответил:
— Можешь не искать вещи, их забрали вместе с ребятами. Примерно в километрах десяти через поле нас будут ждать. Тебя сначала посчитали браком. Сама понимаешь, такое лечить никто не будет.
— И кому же я так резко понадобилась?
— Алексу он весь наш материк держит под своим контролем. И нет! Совершенно неинтересно чем так ему насолила. Мне бы добраться без приключений. Хотя ты дама фартовая, смотри, как изменённые голень-то подправили.
— Да, дяденька, вы тоже не подарок будете! Твари ушли? — постаралась сесть поудобнее, но тут же пожалела — повреждённая нога отдалась пульсирующей болью. Стиснув зубы, с трудом задрала порванную штанину старой армейской формы, вид раны, которая по ощущениям горела, вызывал только отчаянье. Кровь запеклась, но местами выступала лёгкими струйками. Десять километров — плохо дело…
— Когда вас доставали через люк — зверья уже не было. Держи, — на колени мне приземлились фляга и пакет со странным содержимым. Глядя на меня, мужчина напрягся и, похоже, расстроился. — Ешь уже, — состроив недовольную гримасу, он отошёл к краю крыши и стал внимательно рассматривать вдалеке злополучное поле.
Пригубив воды, я сразу почувствовала себя лучше, даже собралась с силами для перевязки раны, но без помощи надзирателя не обошлось, за что собственно я ему благодарна. Мы потуже стянули многострадальную ногу, какой-то более или менее чистой, найденной второпях, тряпкой. Кровотечение полностью остановилось. Настроение немого поднялось, и я наконец-то решилась разглядеть содержимое пакета, но тут же закрыла снова, почувствовала, как аппетит пропал окончательно. Крыса хоть и хорошо прожарена, но мысль о том, что мне придётся её съесть вызывала только тошноту.
Отложив обед и отпив воды из фляги в попытке обмануть желудок, я встала, покачиваясь, как старый многоэтажный дом.
— Что, брезгуешь? А зря, я неплохо готовлю, — собеседник ехидно улыбался своими гнилыми зубами, забирая длиннохвостый деликатес. От сознания того, что он тоже пил из той же фляги, меня чуть не вывернуло, но я быстро взяла контроль над чувствами.
— Пошли уже, а то скоро ночь. Не хотелось бы застрять здесь, — молча направив в мою сторону пушку, помахивая ей в направление верёвочной лестницы, он холодно бросил: — Спускайся, только без шуток.
Так начался очередной марафон. В добавок ко всему, погода, будто потешаясь, решила наградить неожиданным дождём, а на душе стало ещё более мерзко…
Минут через пятнадцать, пробираясь через мокрую траву, доходившей почти до бёдер, меня стало кренить куда-то в бок — сказывалась усталость. Солнце уже практически скрылось за горизонтом, но напоминало о себе еле видимой красной полоской. А за нашими спинами выглядывал заброшенный город, потихоньку утопающий во тьме. Хромая, превозмогая боль, я злилась на сложившуюся ситуацию.
Когда снова раздался сигнал тревоги, мы как раз были на середине пути. Вот, думаю, почему мне так везёт? Серьёзно… Какого лешего мне удаётся всякий раз попадать в такой переплёт? Если тогда была хоть мизерная надежда убежать, то на открытой всем ветрам местности, действительно не стоит и рыпаться.
Мой молчаливый и вооружённый спутник оказался оптимистом. Обошёл со спины и предварительно ткнул побольнее в плечо…
— Бежать сможешь? Если нет — пристрелю, поняла? — он жёстко схватил и без того потасканную косу, приблизил к себе, и ещё раз тоненько рявкнул. — Уяснила, спрашиваю? Если не доставлю тебя, я покойник! Так что мне терять нечего!
Ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть. Мы ринулись вперёд и я старалась не отставать, только судьба в очередной раз насмешливо плюнула в спину, когда уже через пару минут ногу свела очередная судорога. Обречённо упав на колени, я осознавала, что не смогу идти дальше. До леса оставалось метров двести, может чуть меньше, но они казались непреодолимым препятствием.
Похититель же забыл про меня от страха. Он бежал, не оглядываясь и спотыкаясь до первого дерева. Забравшись на него, подобно пронырливой обезьяне, выглянул и зыркнул на меня испепеляющим взглядом.
— Выбирай: либо я тебя убью, либо те твари, что бегут по нашему следу. Считай это милостью, — шипел он, высовываясь из-за густой кроны.
Слёзы смешались с каплями дождя, стекая к подбородку солёными дорожками. Я облизала губы, всё ещё на что-то надеясь.
— Тогда я выбираю их. Я больше так не могу.
Рухнув на влажную, местами всё ещё зелёную, траву, я раскинула руки в позе звёздочки, ожидая момент своего последнего вздоха. От бандита, притаившегося на дереве, я брезговала получить даже «спасительную» пулю.
Глава 3 Айра
Птицы, чувствуя опасность, испуганными стаями взлетели с веток берёз. Они громко кричали, поднимаясь всё выше к облакам. В такие моменты я желала тоже однажды стать частью дружной компании, но мне оставалось лишь лежать на холодной земле и рассматривать чернеющее небо. С замиранием сердца я прислушивалась к приближающимся шагам и рычанию полулюдей.
Всё будет быстро, говорила сама себе. Мысли проносились со скоростью экспресса, а земля периодически дрожала, передавая телу свою вибрацию. Какая-то пара секунд и звериный рык прозвучал совсем рядом.
Я никогда не разглядывала этих тварей вблизи, внутренне ставя барьер, чтобы не вспоминать о сотворённом людьми. Так всегда легче убивать — просто не думать. Теперь же моя очередь — оказаться на их месте. Сегодня глупость и нелепая надежда столкнулась лоб в лоб с неизбежностью. Увы, самое печальное было то, что я совершенно не знала, как перестать попадать в неприятности. Если они вообще не оборвутся вместе с моей жизнью.
Окружив изменённые замерли и принялись разглядывали меня с тщательным любопытством. Их странное поведение удивляло. Едва вздрогнув из-за влажной и холодной травы, дёрнулось плечо, но карие «человеческие глаза» всё подмечали. Отделившись от общей массы, вожак неспешно подошёл, нависая, придирчиво вглядываясь. Его тёплое дыхание опаляло шею. Лёгкий запах осеннего листа с горечью хризантемы обманчиво успокаивал. С бледных губ «ошибки эксперимента», сорвался очередной рык, и я снова невольно вздрогнула. Факт того, что ещё жива, не разорвана на части, радовал и удивлял, вызывая чувство эйфории и благодарности. Пару минут мы пристально наблюдали друг за другом.
Пройдя проверку на выдержку, мутант от меня отстранился, а громкий звук выстрелов разлетелся в поле. Кровь потекла небольшими каплями на моё лицо, а на груди вожака расплывалось красное пятно, окрашивая вокруг раны серую шерсть, покрывающую всё тело. Пронзительно взревев, он обернулся и стремительно пустился бегом в сторону высокого дерева. Добравшись до ущербного стрелка, вожак равнодушно свернул ему шею, и безжизненное тело неуклюже рухнуло на сырую траву.
Сборище невозмутимо смотрело на возвращающегося раненого соплеменника. С его тяжёлым размашистым шагом расстояние между нами быстро сократилось до жалких сантиметров. Рывком когтистой лапы он резко поднял меня, запрокидывая на здоровое плечо. Беспомощность напоминало улитку, вроде панцирь, но раздавит любой, кто хоть немного больше чем ты.