На полпути к Резервуару поезд остановился, и в вагон вошли два человека. Один из них был вождь. Командующий Сектором Хроноопераций. Второго Матт узнал по фотографиям - Командующий Планетарной Обороной. Командующий сел напротив Матта, принялся внимательно на Матта смотреть, а вагон понесся дальше, плавно покачиваясь.
Матт вспотел в комбинезоне. Так вот как выглядит настоящий король. Не такой твердокаменный, как на экранах. Но это был король Современности, что ни говори.
Правитель Современности спросил Матта:
- Как я понял, вам важно было увидеть меня перед запуском? - Немедленного ответа не последовало, и он прибавил: - Вы понимаете, что я говорю?
- Да. Я не забыл ваш язык, пока учил язык Ая. Я хотел увидеть вас, чтобы понять - что делает человека королем.
Кое-кто в вагоне заулыбался, но засмеяться никто не решился.
- Тебе сказали, что делать, если нападет дракон? Краем глаза Матт заметил кивок Командующего Хроносектором.
- Да. Я заставлю машину преследовать меня. Вы попытаетесь вытащить меня до того, как...
Планетарный Командующий с удовлетворением кивал. Вагон остановился, он предложил всем пройти вперед, и они остались одни с Маттом. Тогда он сказал:
- Открою тебе настоящий секрет духа короля. Будь готов отдать жизнь за свой народ - в любой момент, при любых обстоятельствах.
Он торжественно кивнул Матту: быть может, Командующий считал свое откровение поразительно мудрым, но на секунду в его глазах мелькнули одиночество и неуверенность. Потом, гулко похлопав Матта по плечу, Командующий покинул вагон.
Деррон приветствовал Матта крепким рукопожатием - обычай эпохи Ая. Низко нависал потолок пещеры, шершавый, рубленый. Матт искал взглядом Лизу, но, кроме Деррона, знакомых не увидел. Все были заняты приготовлениями к запуску. В сознании Матта Деррон соединялся с Лизой, и Матт иногда удивлялся, почему эти двое не составят семейную пару. Наверное, он сам станет жить с Лизой, когда вернется и если она будет согласна. Иногда Матту казалось, что она бы согласилась.
Наставники быстро ввели Матта в комнату и оставили ждать. Комбинезон разрешили снять, что он с облегчением и сделал. Потом он услышал, как открывается дверь, в комнату проник запах озера, обширной открытой воды, хранимой для нужд планеты.
На столе лежал меч - его придумали для Матта волшебники Современности. Матт надел на пояс ножны, вытащил клинок, с любопытством его рассмотрел. Невооруженный глаз ничего необычного бы не заметил, но Матту показали один раз лезвие под микроскопом - у него была тонкая дополнительная кромка, которая выдвигалась из лезвия только от прикосновения руки Матта - и только его руки к рукояти меча. В руке Матта меч резал металл, как сыр, а бронированные плиты как дерево, и лезвие не тупилось. Секрет, как объяснили волшебники Современности, в толщине - лезвие выковано из слоя толщиной в молекулу. Этого Матт не понимал.
Хотя многое уже сумел понять. Матт сунул меч в ножны. Последние дни информация вливалась в мозг рекой, даже когда он спал. Его ум обрел новую силу - говорили, что причиной тому его переход в Современность из глубокого прошлого.
Изучая Современность с помощью новой силы ума, Матт понял, что ее культура выпадает из общего ряда, как уродливый феномен. И по способу мышления Матт и Ай были гораздо ближе друг другу.
Да, люди Современности могли уничтожать берсеркеров. Но в том, что касалось духа, люди Современности превращались в беспомощных детей. Или их власть над материей породила беспокойство и слабость духа, или наоборот трудно было сказать. В любом случае, обрести Матту королевский дух они помочь не могли.
И еще одно понял Матт - дух жизни во вселенной очень силен, иначе он давно был бы уничтожен берсеркерами, болезнями и несчастными случаями.
Желая зачерпнуть сил из источника жизни, получить в нем поддержку, Матт сделал то, что сделал бы Ай, отправляясь в опасный путь, - он поднял руки в клинообразном жесте религии Ая и пробормотал скорую молитву.
Покончив с этим, он решил, что ждать нечего, и покинул комнату.
Все были заняты своими делами. У машин и аппаратов работали люди, в одиночку и группами. Другие сновали туда-сюда, передавая приказы и сообщения. Большинство на Матта внимания на обратило. На лицах читалось раздражение слишком рано покинул он свой контейнер. Вдруг он им помешает, нарушит график?
Матт игнорировал раздражение. Шлем Ая ждал на рабочем стенде. Матт подошел и взял шлем в руки, потом опустил среброкрылый шлем на голову.
Он сделал это инстинктивно, и глаза смотревших на него подсказали, что инстинкт его не подвел. Люди замолчали - шлем завершил трансформацию. Теперь игнорировать присутствие человека в шлеме они уже не могли.
К нему с новыми вопросами подскочили наставники. Матт догадался - они хотели убедиться, что продолжают быть его учителями, а не поддаными. Но Матт обрел нужный дух. Время власти над ним прошло.
Он нетерпеливо искал взглядом Планетарного Командующего. Люди послушно расступались, пропускали его. Матт раздвинул плечами толпу, окружавшую правителя Современности, и взглянул Командующему в глаза.
- Долго мне еще ждать? - сказал Матт. - Готов мой корабль и люди?
Планетарный Командующий посмотрел на Матта с удивлением, которое постепенно сменилось завистью.
Во время первого визита в Резервуар Матт уже видел корабль и команду Ая. Люди лежали в специальных кроватях, машины массировали, сгибали и упражняли руки, сохраняя силу мышц, ультрафиолетовые лампы поддерживали загар, электронные наушники шепотом внушали, что их король жив.
Теперь люди были на ногах, хотя двигались, как лунатики, с закрытыми глазами. На них была прежняя одежда, кожаные пояса, перевязи и оружие. Их вывели из дома Лукаса, провели на корабль. Планшир с царапинами был заменен, все следы дракона уничтожены.
Генераторы тумана не работали. Люди и предметы отбрасывали тени-лепестки, рожденные маленькими холодными солнцами в центре купола.
Матт пожал руку Деррону, прошлепал по пресному мелководью и взобрался на борт корабля одним броском. Подъехал тягач, ему предстояло столкнуть корабль в воду.