Он весь был в крови, ныл каждый сустав. Стараясь держаться в тени, он миновал вьючного зверя, уныло ждущего хозяев, но не сделал и дюжины шагов, как на него набросились двое оставленных Номисом часовых. Они схватили его, раненая нога подвернулась, и Матт упал.
- Лучше спасайтесь бегством, - посоветовал он разбойникам, точнее, их коленям, - за вашим хозяином пришел сам дьявол.
Они отвлеклись на несколько секунд, глядя в ту сторону, откуда приковылял Матт: теперь оттуда были слышны слабые стоны. И тут настал и их черед, только прикончил их не дьявол, а двое, замеченные Маттом, бежавшие вверх по тропе один с мечом, другой с топором. Лязгнул металл, сдавленно охнул один разбойник, и все было кончено.
- Господин, ранена нога? - с тревогой спросил Харл, сунув топор за пояс и наклонившись над Маттом.
- Да. Все остальное уцелело.
- Мы сейчас покончим с остальными, - мрачно предложил Торла.
Матт пытался сосредоточиться.
- Нет, не сейчас. Номис вызвал из моря демона... Торла содрогнулся, услышав дальний стон.
- Тогда скорей отсюда!
- Господин, ты можешь встать? - спросил Харл. - Хорошо, тогда обопрись на меня. - Он помог Матту подняться, вытащил из-под плаща что-то большое, круглое.
- Твой шлем, господин. Мы нашли его у калитки, и он направил нас по верному пути.
Матт потянулся за шлемом, как во сне. Наверное, Харл и Торла удивились, но подумали, что их господин еще не пришел в себя. Харл держал шлем как пустую металлическую скорлупу. Но эта корона могла раздавить своей тяжестью любого человека.
Дракон, дремавший в густом иле морской пучины, вдруг шевельнулся. Его дразнил сигнал-приманка, вставленный техниками Современности в шлем короля. Приманка была очень близко от берега. Если бы удалось взять в плен жизнеединицу, заменившую Ая, победа берсеркеров была бы обеспечена. Преследовать Ая вглубь суши нельзя - слишком много нарушений. Человекоподобный механизм непонятным образом потерян. Но шанс завладеть жизнеединицей на берегу был слишком соблазнителен, и, подняв облако ила, дракон медленно поплыл к поверхности.
С помощью Харла и Торлы он довольно быстро преодолел неровную тропу в Бланиум. Но торопиться было некуда. Номис и разбойники не осмелятся броситься в погоню. Если Номис и остался в живых, его влияние сильно подпорчено.
А дракон? Он сделал все, чтобы захватить Матта живым, не вызывая нарушений в жизнелиниях. Матт поежился. Похоже, если Матт не выйдет к прибою и не помашет дракону рукой, тот не бросится его преследовать. Но машина, чтобы убить Матта, могла бы выйти на сушу в любой момент. Стены Бланиума и армия не остановили бы дракона. Нет, если бы берсеркер хотел его убить, он бы это давно сделал, не помог бы и волшебный меч.
- Как тебе удалось бежать, господин?
- Расскажу потом. Дай мне пока подумать. Командующий сказал: "Заставь дракона преследовать. Мы тебя вытащим в последний момент". Король должен уметь пожертвовать собой, так сказал Планетарный Командующий, и ему самому мысль казалась мудрой - ведь он сидел в безопасности подземного убежища, надежно защищенного от хроноракет.
Современность сражалась за спасение Племени Всех Людей, и Матт, как любой отдельный человек, был орудием в схватке. Его спасают, потом толкают вперед пусть вызовет молнию из глаз морского дракона...
Неожиданно многое сделалось понятным, многое встало на свои места. То, что он узнал в Современности о войне с помощью хроноракет, хроноскважин и часовых экранов, вдруг совместилось со всем, что произошло в мире Ая. Как же он раньше не догадался? Им нужно, чтобы берсеркер убил Матта! Берсеркер это вычислил и старался захватить его в плен живым.
Вдруг запищал коммуникатор в шлеме, зачирикал тонким голоском, который слышал только Матт. Матт в гневе едва не сорвал шлем, едва не забросил его в волны вместе с лживыми голосами Современности. Он его выбросит, решил Матт, подойдет ближе к воде... нет, теперь нужно избегать моря. Тогда он его бросит в расщелину поглубже.
Но он не бросил шлема, он схватил за плечи спутников, заставил остановиться.
- Добрые друзья, оставьте меня ненадолго одного. Мне нужно подумать ... и помолиться.
Харл и Торла обменялись взглядами. Просьба показалась странной. Но в конце концов после такого дня любой может повести себя немного странно.
Харл нахмурился.
- У тебя нет оружия.
- Врагов поблизости не видно. Оставь мне кинжал. Я недолго побуду наедине с собой.
И они оставили его сидящим на скале в свете луны, ушли, бросая назад пристальные взгляды. Он улыбнулся им вслед, он знал: они еще многие годы будут вместе. Да, будут! Современность его не достанет и не накажет за невыполнение приказа. Он не станет искать дракона. Между Современностью и хаосом небытия будет стоять только он, Матт, они не рискнут вернуть его в будущее. Временами он будет ошибаться и путаться, но на лучшее Современности рассчитывать не приходится.
Он снял жужжащий шлем, лениво почесал затылок. Потом повернул правое крыло и голос Командующего Хроносектором стал слышен даже сквозь шорох прибоя.
- Матт, отвечай, это срочно!
- Я здесь. Что нужно?
- Где ты? Что происходит?
- Я ухожу. К невесте и своему королевству. Пауза.
- Матт, этого недостаточно. Продолжать роль Ая - этого может не хватить.
- Разве? Мне хватит. Я поохотился на демонов, использовал меч, больше оружия нет. Лучше оставить дракона в покое. Он ведь не думает меня убивать, как я понял.
- Что? Охота на демонов?
Матт объяснил. Удивленные восклицания в зале Сектора - они не предполагали, что враг попытается завладеть живым Маттом.
Потом снова заговорил Командующий Сектором. Он говорил просительно, но с отчаянной настойчивостью, чего Матт от Командующего не ожидал.
- Матт, машина не должна тебя поймать, что бы ни случилось.
- Не должна? Кажется, мне только и твердили - заставь ее двигаться...
- Забудь об этом. Нет, погоди, тебя она не поймает. Но только избегать дракона и играть Ая - этого уже не хватит, ты справляешься хорошо, но замещение линии Ая нас не спасет.