— А почему у нас не так? — Рэм отложил вилку, но спохватился и взял её снова.
— Ешь, я сказал.
— Я ем.
— Потому, что Армада Империи приняла традиции старой земной армии. У нас и космическими, и наземными войсками командует лендслер. Получается, что наземные войска как бы важнее, хотя в современных условиях это смешно. Но такова традиция.
— И мы проиграем из-за традиции?
— Не бойся, лендслер отлично умеет летать.
— А ты и лендслера видел?
— Да ты и сам скоро… — Дерен уставился на браслет: — Доедай и марш в каюту!
Пилот вскочил и быстрым шагом покинул столовую. К чаю он так и не притронулся, только печеньку раскрошил.
Рэм задумчиво подгрёб к себе оба стакана.
Надо же, какая разная армия у тех, кто почти вместе ушёл с Земли. Его учили, что командовать с грунта — это традиция. Настоящая земная традиция Великой Империи. Но выходит, что экзоты тоже решили «вернуться к корням»? К ещё более древним?
И что это получается? Населению на Мах-ми нравится, когда те, кто управляет, рискуют жизнью в первую голову? Потому люди и тянутся на Экзотику? Считают, что там — свобода?
Под этим углом в колледже экзотианскую аристократию не рассматривали. Учитель истории говорил, что аристократическое правление — атавизм, никаких преимуществ он не имеет… А выходит, что всё не так просто.
Интересно, а компот в этой столовой есть?
Дерен видел, что капитан прилетел. И видел, как его маячок переместился к корабельному моргу и надолго там завис.
Таких нелепых смертей на «Персефоне» ещё не было. Неджел был одним из лучших пилотов Юга. Почему он не смог вывести шлюпку из пространственной аномалии?
А сам Дерен? Он смог бы один, без Роса?
Но этот вопрос хотя бы не мучил. Дерен готов был признаться себе, что Рос выше его по квалификации не только в неформальном рейтинге пилотов крыла.
Мучило другое. Он должен был отыскать шлюпку Неджела. Вот этого кроме него никто не умел.
Но он не отыскал.
Ребята погибли, и сейчас капитан собирал пилотов в кают-компании, чтобы устроить разнос. Что было вполне справедливо.
История на полигоне была самодеятельностью команды. Офицерский совет без ведома капитана принял решение послать две шлюпки в аномальную зону, чтобы изменить вероятность событий.
Что-то удалось, но не без потерь.
Шлюпка, где были Дерен и Рос, вернулась. Шлюпку с Тоо, Неджелом и Эмором потеряли.
Эмор уцелел только потому, что был подключён к медкапсуле. Но такая капсула в шлюпке одна. И двое его старших товарищей не выдержали пляски изменённого пространства.
Тоо, названый брат капитана Пайела и воспитанник эйнитской общины, знал, наверное, что идёт на смертельный риск.
А Неджел всегда с улыбкой смотрел на проблемы текущего, словно не верил, что мир вокруг — настоящий. Так и погиб улыбаясь, сгинул в квантовом бульоне — где нет общепринятого понятия о пространстве и времени.
Но…
Если времени на полигоне не существует, можно ли было спасти парней? Где он ошибся? Он же искал…
В кают-компании, несмотря на приличную толпу, было удушающе тихо.
Собралась почти вся активная часть команды. Парни, что лезут, куда их не просят.
Пилоты, палубные, десантники, которых сюда вообще никто не звал. Пришёл Джоб, и они пришли, не желая оставлять командира без поддержки.
Десантники стояли в дальнем от входа углу. Основные зачинщики самодеятельности на полигоне — члены офицерского совета и несколько пилотов — сбились в кучу своей компанией. Рос, Эмор, Бо…
У Роса с лица ещё не сошли синяки. Ему уже под пятьдесят. С такими нагрузками пора бы идти на реомоложение. Вот только сейчас не до него.
Лишь Бо, этот гений маскировки, сохранял абсолютное спокойствие. Даже Рос был мрачен и готов к репрессиям. Хотя он видел, что капитан уже перегорел, и ему скорее больно, чем хочется кого-то наказать.
Капитан был вправе злиться, но Дерен не улавливал в нём именно раздражения самодеятельностью команды.
Кэпу не нравилось, что все молчат. Он хотел услышать объяснения, а не смотреть, как виновники ЧП отводят глаза.
— Прекращайте по углам прятаться! — капитан стоял в центре кают-компании один. Ни Млича, ни Келли почему-то рядом с ним не было. — Нравится решения принимать — учитесь и отвечать за них!
— Это я виноват, что они погибли, — сказал Дерен с порога. — Я должен был их найти, но не смог.
Дерен знал, что говорит не то и не так, но сейчас нужно было кому-то разрядить обстановку.