— Всё понял? — спросил Эрг.
— Так точно.
— Поехали!
Рэм улыбнулся, шлюпка снялась со швартовочного кольца и медленно поползла к шлюзу.
«Поехали» — было первым словом, которое сказал человек, улетающий в космос с Земли. Его звали…
И вот только тут Рэм вспомнил. Юрий. Первого пилота человечества звали так же, как и Астахова. Так вот почему ему было смутно знакомо такое имя. Древнее. Почти непроизносимое…
Шлюз всосал и выплюнул шлюпку.
Рэм описал аккуратную петлю вокруг станции. Всё это он уже делал на лётном тренажёре. Движения были знакомые и привычные.
Потом вошёл в спираль и стал накручивать виток за витком.
Он понимал, что Эрг задал ему основные фигуры дежурного боевого вылета.
Когда крейсер стоит на рейде, шлюпки показывают врагу готовность ответить на любой вызов. Сложность фигур и демонстрация мастерства — лучшее средство деморализации противника.
Рэм бросил быстрый взгляд на инструктора: Эрг дремал, откинувшись в ложементе.
— Ты кто, красавица? — пискнуло в наушниках.
Рэм увидел на навигационном экране блёстку чужой шлюпки. Полутяжёлой, судя по возникшим справа параметрам.
— Спешу к тебе с ножницами для кастрации, милый, — лениво отозвался Эрг. Связь была делом второго пилота.
В наушнике весело заржали.
— Кто это? — спросил Рэм.
— Патруль дурит. Крейсер в тени планеты, его не видно. А эти — балуются.
— А почему — балуются? — удивился Рэм.
— А потому что на орбите нечего делать десантной шлюпке. Может, тоже сухофрукты у таггеров покупали. Или чего покрепче.
Рэм покосился на схему в браслете и начал набирать скорость.
Эрг не подсказывал и не поправлял. Он молча лежал в ложементе, созерцая цифры и фигуры, возникающие на навигационном экране.
Рэм осмелел. Следуя указаниям приборов, он достиг световой скорости, разгоняясь по касательной к домагнитному моменту планеты, перешёл на реактор антивещества и…
На миг стало трудно дышать. Чужое пространство навалилось тяжёлой шубой, накрыло с головой. Компот запросился на выход.
Рэм понял, что он сам, один, без подсказки вылетел в зону Метью. И специальные часы отсчитывают сейчас секунды нахождения в изменённом пространстве.
Шлюпку ведёт навигатор. Координаты и время заданы. Пилот больше не нужен.
Если он что-то не так посчитал, то выхода просто не будет. Они с Эргом станут блуждать «в нигде», сколько хватит выносливости.
Стандартное число выносливости пилота первого класса — 12 минут. У Рэма стоит 18, столько он здесь и проживёт. Может, даже на пару минут дольше, такое тоже бывает.
Эрг спокойно лежал в ложементе. Только заметив, что Рэм ёрзает, он поднял голову.
— Карамельку хочешь?
— В туалет хочу, — признался Рэм.
— Страшно? — ухмыльнулся Эрг.
— Страшно, — кивнул Рэм. — Страшно тупой. Три с половиной стакана компота.
Эрг рассмеялся.
— Ну, это тонкое искусство — в первый раз пользоваться ложементом, чтобы пописать. Терпи или учись. Не сумеешь — оценку снижать не буду.
— Я потерплю, — выдохнул Рэм.
Не хватало ещё при Эрге…
Секунды текли, набегая друг на друга.
Первый раз с Астаховым — это было не так. Там Рэм был уверен, что мастер-пилот знает, как управлять шлюпкой, что они обязательно вернутся в Риманово пространство.
А сейчас… Что если он налажал с расчётами?
Считает, конечно, навигатор, но параметры задаёт пилот…
Пошёл обратный отсчёт: восемь, семь шесть…
Автоматически включились двигатели…
И шлюпка вылетела на орбиту Леды, понеслась по касательной на сверхсветовой.
«Переполяризация!» — скомандовал сам себе Рэм и снова ощутил под пальцами податливое тепло пульта.
Вышли!
Он погасил скорость и скорректировал шлюпку, устремляясь в орбитальный полёт, разглядывая на экранах такую близкую Леду.
Включил панорамный обзор: гигантские тени бежали по облакам. Наверное, это были тени других облаков.
— А вот сейчас — самое время научиться пользоваться туалетом, — посоветовал Эрг.
— Я перехотел, — буркнул Рэм.
— Это приказ, курсант. Попей водички. Слева от тебя, трубка такая есть…
Рэм сглотнул, покосился на Эрга, созерцающего облака.
— Смелее. Тебе всю технику надо освоить. Контейнер вытягивается из гнезда, там достаточно длинный шланг и для того, если затошнит.
Рэм нашарил контейнер.
Хэд. Вот придумает же… Приказ.
Он улыбнулся. Вдохнул-выдохнул.
Эрг делал вид, что смотрит на облака.