– Секта такая. В балахонах. С браслетиками ихними. Мужчина и женщина. Никогда так близко не видел. Коней мне перепугали. У них привычки нет, чтобы тебя наизнанку выворачивало. Жуткие ощущения.
Астахов покачал головой:
– Другому бы – не поверил.
Хантер развёл руками.
– Есть у нас и такое. С огнём играются. Как-то же Мерис справляется с ним… – он задумчиво повертел бокал, понюхал. – Вздрогнули?
Астахов поднял бокал но пить не спешил.
– Ты не гони. Куда мы торопимся? Давай Марвина подождём?
– И ему хватит.
– А может, Мерис – и сам такой же? – предположил Астахов. – Мутации на Юге – штука необратимая. Генконтроль сюда даже не лезет.
– Не скажи. Мне нашептали, что несколько раз бумаги приходили на этого Пайела. От Генконтроля. Но Мерис его не отдал.
– Так может, этим и держит?
– Может. Но тогда это цепь. И если она порвётся, то он ему такое небо в сапфирах устроит. Если бы ты на него глянул, ты б меня понял сейчас.
Хантер посмотрел коньяк на просвет.
– Я видел его, – признался Астахов. – Я его ещё по Северному крылу знаю. Если это он, конечно.
– То есть? – Хантер даже оторвался от разглядывания коньяка.
– Я знал сержанта. Второго пилота, который служил в Северном крыле с командующим. Мне кажется, это он.
– С Макловски служил? – коньяк был забыт.
История ссылки командующего наземной армией Юга лендсгенерала Макловски была запутанной и даже половины тайн до сих пор не раскрыла.
– Да, – кивнул Астахов. – С Макловски. Когда его сослали на Север. Фамилия у парня тогда другая была, но рожа – очень приметная. Я на Севере только в депах читал про ледяную аристократию, не мог сообразить, кого же он мне напоминает.
– Так может, не он? – Хантер был полон скепсиса.
Спецон славился таинственными биографиями и сменой личин.
– А про фермеров вы с ним как говорили? – спросил Астахов. – Со знанием дела?
Хантер подумал и кивнул.
– Да, вопросы он задавал правильные. Словно бы проверял. Но чего меня проверять?
– Может, и не проверял. Если я прав, то он сам родом с планеты-фермы. С Фрейи.
Хантер хмыкнул.
– Ну, что с фермы – поверю. А про Север...
– Я тоже сначала глазам не верил. Но чем больше смотрю на него, тем больше знакомое что-то ловлю. Опять же за ногу повесить… На Фрейе фермеры над муравейником ворьё вешают. Незаконно, но бывает. Он сымпровизировал, муравьёв на Мах-ми подходящих нету, но понятно, откуда ноги растут.
– И всё? Маловато намёков. Ещё что-то знаешь? – в лоб спросил Хантер.
– Тут дело такое… – Астахов посмотрел на мирно сопящего Вальдшнепа. – Мерис меня тогда специально посылал на этого дурака посмотреть. Он его и забрал потом. Странный был парень. Что-то в нём было не так, а что – я тогда не понял. Если мутант – то понятно теперь…
– А что в нём было не так? – Хантер отставил бокал.
Первоначально он явно собирался напиться, но тема оказалась интереснее коньяка.
– Ну, вот представь… Молодой мальчишка, без опыта. Глупый ещё, неуверенный где-то в себе. Пока я его тихонько курочил – он поддавался. Но стоило начать серьёзно ломать, и начинался обратный эффект. Чем сильней нажимаешь, тем меньше толку. Словно был в нём какой-то нечеловеческий стержень. А потом я перестарался и перебрал с давлением. Разозлил он меня. Я сунул его в тренажёр, и начал под нагрузками издеваться. Хотел посмотреть, что будет, если его из себя вывести. И это животное вылетело в боевой транс. Глаза дикие стали, я думал, он меня убьёт. Не потому, что хочет, а потому что не видит уже ничего. Не человек – зверь.
Астахов вздохнул, вспоминая.
– Ты знаешь, наверное, – продолжал он. – С опытом такое приходит, когда весь мир смыкается до боевой задачи. Но парень совсем был зелёный. Не мог он этому научиться. Но было.
– Так он реально с самим Макловски служил? – уточнил Хантер.
– Мерис потому его и забрал. Ему 22 года было, пилот. На Юг такого везти – смешно. Но Мерис месяца два присматривался, и забрал. Как-то же этот пацан с командующим сработался? Про мутанта тогда и разговоров не было.
– Значит, было что-то в мальчишке, – уверенно сказал Хантер.
– Было. И это в нём развилось. Ты мне сам рассказал, я тебя за язык не тянул. Мутант и есть.
– Ты думаешь, он свернётся совсем?
– Не факт. Экзоты же не сворачиваются. Синему эрцогу двести пятьдесят, а он – как огурчик. Думаю, нет в этом особенно страшного. Мерис – особист с очень большим стажем. Будь у него реальные опасения… К тому же – парень он добрый.
– Пайел? – Хантер рассмеялся. – Да он голыми руками задушил красного эрцога!