Ошарашенный Лодовико глянул снизу вверх на собеседника. Он помнил, что Вероника советовала не разговаривать с чужаками, но любопытство оказалось сильнее. Пальцы юноши вдруг нашарили крестик, он сунул находку в карман камзола и поднялся, отряхиваясь.
- А какое вам собственно до этого дело?
Незнакомец открыл в улыбке великолепные белые зубы. Луна, миновав облака, осветила его лицо - резкое, словно высеченное из дерева.
- Мне - никакого. Но некий Джильярдо Веронезе забыл дома долговые расписки, которые нужно обналичивать в Риме. Поэтому он оставил слуг с товарами на постоялом дворе, а сам во весь опор мчится в город. Не позже чем к полудню он будет дома - и, скорей всего, полный чувства вины за случайную трактирную шалость, попросит прекрасную супругу сопроводить его в путешествии.
...Вот это новость. От огорчения у Лодовико перехватило горло - в минуты глубокого волнения он, случалось, рыдал как мальчишка. Дорога до Рима, пребывание там, возвращение - это минимум три недели. За это время донна Челеста запросто встретит какого-нибудь красивого и богатого распутника-римлянина - вся Италия знает, как ловки в любовных утехах бритоголовые блудодеи. А даже если не встретит - кто знает, как долго придется добиваться следующего свидания, удастся ли снова пробраться в спальню и - черт бы их взял три раза - подобрать ключи к поясу целомудрия!!!
- Я вижу, вы сильно расстроены, друг мой? - незнакомец сочувственно вздохнул.
- О, да! - воскликнул Лодовико.
- И дорого бы отдали за возможность хоть что-нибудь изменить?
- Да, но... - Лодовико сглотнул и замолк. Он не желал смерти мессеру Джильярдо.
- Не волнуйтесь, мой друг, я предлагаю честную сделку.
Незнакомец разжал кулак и показал то, что прятал - маленький ключик изящной работы, генуэзской или миланской.
- Эта прелестная штучка подойдет к тому таинственному замочку, который вы столько времени тщились открыть.
- Неужели? И сколько вы с меня захотите? - Лодовико просиял всем лицом, но тут же снова нахмурился. Что-то было нечисто.
Незнакомец махнул рукой:
- Правда, чистая, как слеза. Этот ключик подходит к любому замку на свете. Он с одинаковой легкостью отпирает и запирает любые двери. А ещё этим ключиком можно вскрывать сердца, располагая к себе самых неприступных красоток и суровых судей. Вы не будете знать отказа!
- Докажите! - расхрабрился Лодовико.
- Легко! - кивнул незнакомец. - Ступайте за мной.
Он пересек площадь и приблизился к тяжелым чугунным воротам, закрывающим вход в Дом Купцов. Их запирали на ночь огромным ключом, сработанным венецианскими мастерами, Лодовико однажды видел, как почтенные длиннобородые купцы торжественно берут с бархатной подушки огромный ключ, больше похожий на папский скипетр, и с трудом проворачиваю его в замочной скважине. Незнакомец поднес вычурную безделку к дверям, покрутил - и Лодовико услышал грузный скрежет открывающихся ворот. В доме Купцов тотчас заиграли рожки, вспыхнул свет в окнах, полуодетые гости метались, хватаясь то за оружие, то за толстые кошельки. Незнакомец смеялся, Лодовико тоже прыснул в кулак, но тут из ворот показались разбуженные суматохой стражники.
- Бежим! - незнакомец ухватил Лодовико за длинный рукав камзола, и они понеслись к развалинам, словно двое мальчишек, ворующих яблоки из чужого сада. По счастью луна снова ушла за тучи. Укрывшись за остатками широкой стены, они слушали, как, бранясь, обшаривают площадь недовольные стражники, как шипит и трещит смола на факелах, как позвякивают доспехи и угрюмо скрипят запираемые ворота. Наконец все затихло. С реки потянуло прохладным ветром, сумерки стали светлеть - до рассвета оставалось не более часа.
- Ну, так что же, мой влюбчивый друг? Убедились?
Лодовико молча кивнул.
- И поверьте, цена вас устроит. Мы подпишем маленький договор - и этот ключ вам достанется даром. С одним условием: вы будете счастливы - искренне и безмятежно. Хотя бы один день в году. Если да - через триста шестьдесят пять дней на этом же месте вы вернете мне ключик и мы в расчете. Если нет... Полагаю вы в курсе, мой благоразумный друг, чем платят за такие игрушки?
Незнакомец приблизил к Лодовико лицо и ухмыляясь, приподнял шляпу.
- Фьюйть - и нету, любезный мой! Но зато до второго пришествия вы получите восхитительную компанию.
Не лукавя себе, Лодовико уже догадался, с кем имеет беседу. Он задумался, но совсем ненадолго. Его ждали томящаяся донна Челеста и часы невыразимого счастья. А потом... ключ открывающий двери сердец даст возможность презабавно провести время и добиться немыслимого успеха. Стать во главе торгового дома или быстрого корабля, отправляющегося в дальние края за «черным деревом», провести переговоры с неуступчивыми флорентийцами, помириться с отцом, наконец!