Лодовико взял пояс за надушенную цепочку и вышвырнул в окно. Потом нашарил в вазе давешнюю связку ключей, сунул ее в карман, повернул свой ключ в замке сундука и стрелой вылетел из комнаты, не забыв при этом запереть за собой дверь. Вслед ему раздались проклятия. Удовлетворенный возлюбленный задержался на минутку на лестнице - послушать, как замысловато кроет его неудавшаяся дама сердца. С ума сойти - и в эту вульгарную мегеру он был влюблен! Насладившись гневными воплями, он спустился, тщательно запер входную дверь, подобрал пояс и замкнул цепь на дверной ручке. На улице уже рассвело. Не позже, чем через пять часов мессер Джильярдо вернется в город и найдет у дверей дома нежданный сюрприз - без ключей они этот замок не откроют, а спилить его на глазах всех соседей не хватит духу. Напоследок Лодовико вышел на набережную и выкинул связку чужих ключей в темные воды Адидже. Его единственный оставался при нем - и любое сердце самой прекрасной донны в Вероне принадлежало ему же. Но нельзя сказать, что Лодовико был счастлив сейчас - сколько ни утешал он себя радужными мечтами. Он вернулся домой, накричал на похмельных слуг и лег спать не раздеваясь. А спустя сутки узнал, что мессера Джильярдо от злости хватил удар, Анджелетто сидючи в сундуке повредился умом, а ославленная на всю Верону донна Челеста собралась в монастырь - что ж, поделом распутнице. У него, Лодовико, есть ещё целый год.
Осень, зиму, весну, половину лета юноша провел в странствиях. Он искал приключений, находил новых возлюбленных, дрался на дуэлях, торговал пряностями и отплясывал на карнавалах. Он даже чуть не был избран в венецианские дожи, но вовремя снял свое имя из списков. Он вкусно ел, мягко спал, накопил состояние и спустил его в карты и кости, купил неукротимую рабыню-египтянку и спустя ночь отпустил её на волю с Пьяццо дель Бра. Вся Италия была влюблена в элегантного, щедрого и невероятно везучего молодого красавца. «Фортунелло» называли его - счастливчик. А Лодовико был глубоко несчастен. Скука, черная скука отравила его прежде веселую, легкокрылую душу. Он брал с земли и срывал с веток все, что захочется - и ничего больше не волновало его. Кроме последней ночи июля, когда ему надлежало явиться на Пьяцца дель Эрбе и вернуть ключ хозяину. Вместе с душой.
Однажды, отчаявшись, Лодовико попробовал поговорить со священником-экзорцистом. Хмурый старик внимательно его выслушал и пожал плечами - договором с нечистым в наши дни никого не удивишь. Можно помочь, отчего же нельзя. Если тысячу раз сказать «меа кульпа» и каждый раз омыть кровавыми слезами раскаяния, а затем постричься в один из старых монастырей с суровым уставом и до скончания дней соблюдать посты, трудиться на благо общины и молиться о своей заблудшей душе - спасешься. Там, где искренне веруют, сатане нету места. Написать вам письмо к настоятелю в Санта-Крус? Так я и думал, молодой синьор. Да поможет вам бог... хотя вряд ли он вам поможет.
За неделю до страшного дня Лодовико вернулся в Верону и ушел в безнадежный запой. Тщетно отец и братья пробовали его увещевать - он огрызался, хамил и возвращался в кабак. Темная злоба переполняла юношу - ещё каких-то несколько дней и все они - отец, братья, слуги, пьяницы, шлюхи, нищие - будут жить, а он, Лодовико, отправится в ад до скончания дней. По своей собственной воле, по своему выбору. Порой ему хотелось поджечь дом или отравить ужин - по крайней мере, рядом с ним в геенне окажутся родственники. Порой - самому принять яд или прыгнуть в Адидже с моста Скалигера. Пышные чёрные кудри юноши потускнели и поредели, блестящие глаза потухли, лицо осунулось, пальцы дрожали - двадцатидвухлетнему Лодовико нынче давали сорок. Он держался только на отчаянной воле - мужчины умирают с гордо поднятой головой.
В последний день июля Лодовико проснулся с рассветом. Слуге, который побрил его и приготовил ванну, подарил десять скудо и новый камзол. Старшему брату Винченцо - шпагу. От отца улизнул - сил на то, чтобы объясняться не оставалось. Весь день Лодовико потратил, прощаясь с любимой Вероной - бродил по улочкам и площадям, забирался в развалины, где когда-то играл ребенком, поднимался на крепостную стену, поросшую зеленью, покупал теплый хлеб, жареную рыбу и кислое вино у торговок, раздавал мелочь нищим, копался в пыльных берлогах старьевщиков, разглядывал рукописи в книжной лавке, играл в монетки с уличными мальчишками и запускал с ними голубей. В глубине души он лелеял надежду - вдруг какое-то милое сердцу воспоминание сможет сделать его счастливым. Тщетно...
Вечер Лодовико скоротал в таверне «Три генуэзца». Дождавшись выстрела пушки, чинно расплатился и покинул заведение. До Пьяцца дель Эрба он шел спокойно - чему бывать, от того не увернешься. Все равно донна Челеста его отвергла. И никто из прекрасных девушек, чьи сердца он отпирал дьявольским ключом, не полюбил его всей душой, и никто не остался рядом - даже та египтянка, которую он отпустил. Неблагодарная тут же подалась к бродячим комедиантам и до сих пор пляшет по площадям, звеня бубном. А несчастную донну Челесту он так и не навестил.