В Вероне царила теплая летняя ночь. Донна Луна, полнолицая как трактирщица медленно поднялась над крышами. Стройный силуэт башни с часами уже маячил впереди, когда Лодовико услышал тоненький свист. Из-под арки ему махал рукой пестро одетая девушка.
- Помнишь? Я Вероника. Я задержалась, и ты попал в лапы к дьяволу и заключил с ним договор.
Лодовико хмуро кивнул.
- Возьми! - девушка протянула ему ковчежец. - Это твое. Я нашла его там, на площади. Он тебя не спасет, как и крест с молитвой, - но помочь может.
Лодовико подхватил дядин подарок и надел на шею, не гнушаясь неопрятной веревочки, заменившей красивую цепочку.
- А теперь скажи - я тебе нравлюсь? Честно? - Вероника медленно повернулась, давая юноше возможность рассмотреть себя всю.
Лодовико кивнул - девушка с первой встречи поразила его особенной, дикой прелестью.
- Но ты не любишь меня, так ведь?
Юноша на минуту задумался. Разглядев Веронику, он понял, что весь год искал именно эти черты - пронзительные и резкие, неправильные и манящие одновременно - в десятках других, покорных и страстных женщин. Но назвать это чувство любовью...
- Нет. Прости, не люблю.
Девушка коротко улыбнулась:
- Тогда я попробую тебе помочь. Скоро полночь. Он явится за тобой и потребует исполнения договора. Ты позови меня и скажи, что хотел открыть мое сердце, но не смог. И надейся, чтобы нам удалось выкрутиться.
- Но ведь это опасно! Зачем тебе вмешиваться в судьбу незнакомого человека? - удивился Лодовико. - Ты ведь так молода и красива.
- Тише. Вот он уже пришел.
И вправду на площади в тени башни с часами из ниоткуда возник знакомый силуэт невысокого мужчины в большой шляпе с пышным пером. Дьявол приветственно помахал им рукой:
- Ты храбрец, Лодовико! И весело провел время, жаль счастливым не выглядишь. Подходи же, не бойся, расставаться с душою совсем не больно! А тебе, Вероника, спешить некуда - твой срок ещё не наступил.
Решившись, Лодовико протянул дьяволу ключ:
- Вот, синьор. Я хотел открыть её сердце, но не смог это сделать.
Дьявол в притворном ужасе воздел к небу руки:
- Боже мой, Лодовико, зачем тебе эта цыганка?! У нее было больше мужчин, чем у тебя золотых скудо. Она холодна как лед, уж поверь мне. Хочешь другую женщину - мавританку или славянку или желтую девушку из страны Каттай? Может дать тебе еще времени - кажется, ты не наигрался? Хочешь год? Два, три года?
- Я хочу открыть её сердце! - повторил Лодовико.
- Да, сеньор Дьявол, он хочет открыть мое сердце! - девушка распахнула блузу и Лодовико увидел извилистый темный шрам под левой грудью. - Верните мне мое сердце, и пусть он откроет его!
- Нет проблем, дорогой Фортунелло! - дьявол пожал плечами и добыл из-под шляпы пульсирующий мешочек. - Ты, счастливчик, ведь любишь это бесстыжее порождение площадей и надеешься быть любимым?
- Не люблю, - покачал головой Лодовико.
- Тогда зачем тебе открывать её сердце?
- Интересно, есть ли оно у женщины вообще? Или правы были епископы, посчитавшие на соборе, что души у дочерей Евы нет, - Лодовико смотрел в глаза дьяволу совершенно спокойно.
- Смею заверить - душа есть. И продается за ту же цену, - дьявол подмигнул и распахнул мешочек, в котором бился кровавый комок. - И сердце в наличии, открывай-не-хочу.
- Недоказуемо, - тонко улыбнулся Лодовико, вспомнив уроки схоластики.
- А доказательства быть не может, - обидно хихикнула Вероника. - Я могу получить свое сердце назад, только если меня полюбят такой, какая я есть сейчас - бессердечной.
- Ларчик просто открывается, - возразил дьявол. - Смотри, Фортунелло - как ловко эта женщина обвела тебя вокруг пальца. Я верну ее сердце. Ты откроешь его - и отправишься на горячую сковородку. А твоя Вероника умчится дальше отплясывать по площадям - ей же больше ничего не грозит, два раза одну сделку не заключают.
Лодовико побледнел от гнева - так вот в чем дело! Эта бродяжка хотела освободиться, используя его, Лодовико, как подсадную утку. Не дождется - он и так достаточно заплатил за женское ведьмовство.
- Вот ваш... - он протянул было ключ дьяволу, но не успел выпустить из рук.
- Стой, Лодовико! - Вероника схватила его за запястье. - Он обманывает тебя! Он не может нарушить своего договора!