— Почто стоим? — возмущаясь, воскликнул Лука Меньшой. Одетый в витую кольчугу, перешедшую к нему от отца, в шеломе и с сулицею [43] в руках, выглядел он внушительно. Не менее воинственно смотрелся и его сосед Фрол. Заслонившись ладонью от яркого весеннего солнца, он внимательно рассматривал появившееся войско.
— Хитрят володимирцы. В лесу-то легче обороняться, — заметил Фрол.
— И в лесу достанем, — потряс копьем Лука.
— Э-э, брат, хватил: в лесу достанем. А ну как там сила сокрыта несметная? За деревьями ничегошеньки не видно. Мы в лес, а нам по рогам, и бежать мы будем аж до самых ворот Новугорода. Спешить в этом деле нельзя, — глубокомысленно произнес Фрол. — Выждать надобно.
Вскоре на открытое место выехали трое всадников. Воткнув в землю копья в знак мирных намерений, они не спеша направились в сторону новгородской дружины.
— Ты гляди, никак посольство? — удивился Лука. — Поди, нас испужались. И то, силища-то какая собралась! Это им не с Рязанью воевать. Одно слово — Господин Великий Новгород!
Новгородцы расступились, пропуская всадников к подножию холма, на вершине которого стоял княжеский стяг и разбит был шатер. Мстислав Мстиславович в окружении бояр и воевод встречал послов владимирских, сидя в кресле. Не зря же везли его в этакую даль. Думая, что войско ведет сам Всеволод Юрьевич и не видя княжеских знамен, ни самого войска, а только часть его, Мстислав чувствовал себя неуютно, без той былой уверенности, с которой он выступил за ворота Новгородского кремля.
Кузьма Ратьшич, ступив за порог шатра, склонил голову в знак приветствия. Склонили головы и стоявшие позади него два воина. С достоинством и важностью свершаемого он произнес:
— Бьют тебе челом, князь Мстислав, князья володимирские Константин и Юрий Всеволодовичи! Великий князь прислал сыновей своих, дабы защитить вежи земли володимирской. Я же, князь, в шатре твоем, чтобы передать тебе послание великого князя Всеволода Юрьевича.
Воевода, не торопясь, развернул свиток и, прокашлявшись, начал:
— «Здрав будь, князь Мстислав! Ты мне сын, а я тебе отец! Сыну же на отца не дело обиды иметь. Посему отпусти Святослава с боярами и дружиной вольно, не чиня обид, я же вольно пущу купцов новгородских с их товарами, кои взяты были на земле володимирской…»
— Погоди, — поднял руку Мстислав. — Ежели князь Всеволод Юрьевич отец мне, то почто он дружину супротив меня выставил? Что ты на это скажешь, князь Юрий? — обратился он к одному из стоявших позади воеводы воинов.
Юрий, а это был он, вспыхнув румянцем, шагнул вперед и, усмехнувшись, задиристо ответил:
— Не лукавь, князь Мстислав. Не мы пришли на землю новгородскую, а ты привел свое войско к Волоку. Не мы подняли Володимир супротив Новугорода, а ты пришел в Новугород, дабы возвыситься над всеми, потому и Святослава пленил, и бояр в Торжке в железах держишь.
В голову Мстислава непрошено заползла подленькая мысль: «Не пленить ли князя Юрия, тогда и Всеволод посговорчивее будет?» — но он поспешно отбросил ее прочь.
Подозвав кивком одного из бояр, Мстислав что-то ему тихо сказал, и тот, выйдя из шатра, скоро вернулся с лавкой в руках.
— Садись, князь, — предложил Мстислав миролюбиво. — Прости, но столец один, а князю негоже стоять как простому воину. Хотя, не признай я тебя в этом обличии…
— Прости и ты меня, князь. Уж больно захотелось увидеть, как послание батюшки моего примешь, — смутился Юрий.
— Признаюсь, удивлен несказанно, — покачал головой Мстислав. — Не узнаю князя Всеволода Юрьевича: мира хочет.
— Дозволь, князь, — вступил в разговор воевода Ратьшич. — На словах великий князь велел передать, что крови ему новгородцев не надобно. Досыта земля кровушкой насытилась. Ворог токмо и ждет, чтобы сокрушить рубежи земли русской. В дружбе сила, в единении. Потому великий князь велел передать, что прощает тебе Торжок и смещение Святослава. Уходи в Новугород с миром!
— А что ты скажешь, князь Юрий?
— И я тож скажу: уходи с миром. Мы же дождемся брата своего Святослава и тоже уйдем.
— Хорошо.
Мстислав медленно поднялся с кресла и, обведя взглядом своих бояр и воевод, сказал:
— Решение мое ты узнаешь, князь Юрий. За брата своего не тревожься, лиха ему не будет. Я уже послал в Новгород боярина Твердослава с моим повелением: отпустить с миром и Святослава, и бояр володимирских, и дружину княжескую. С тем прощай, князь.
Возвращались молча. Лишь когда подъезжали к сторожевому полку, Юрий спросил: