- Я … умер? - сделав солидную паузу между словами, поинтересовался у темного едва заметный и пытающийся постоянно расплыться, будто он состоял из тумана, силуэт.
- Именно так, молодой человек.
- И как я… где я… Кто вы? - наконец, смог сформулировать следующий вопрос огорошенный неожиданной новостью свежепредставившийся.
- Мы проводники душ.
- Смерть! - сфокусировав зрение, туманный силуэт схлынул назад, отшатнувшись от фигуры в черном балахоне, стоявшей опираясь на боевую косу. Вот только передвижение прервалось, стоило силуэту уткнуться спиной в стоявшего позади пока еще незнакомого собеседника смерти. Вздрогнув, призрак медленно повернул голову и проорав, - Чёрт! - попытался рыпнуться в сторону, но вошедшее прямо перед его носом в землю лезвие косы прервало попытку побега.
- Приятно, я себя побери, когда тебя узнают! - расплылся в улыбке самый обыкновенный чёрт. - Я так понимаю, ты русский, парень? - поинтересовался он на вытаращегося призрака.
- А? Да, - словно китайский болванчик, закивал головой силуэт. - А как вы догадались?
- Только вы, русские, нашего брата сразу узнаете. Все остальные, либо демоном, либо дьяволом, либо люцифером, обзывают. А я чёрт! - ударил себя кулаком в покрытую черным мехом грудь представитель рогатого племени. - И горжусь этим!
- Закончил? - мрачно поинтересовался темный.
- Да. Извини. Просто, последний раз мы с тобой русского забирали лет десять назад. Кто знает, когда еще удастся пообщаться с начитанным человеком?
- Да какой же он начитанный! Меня…МЕНЯ!...не узнал! Причем, прошлый русский меня тоже со Смертью перепутал. Может у них какая ошибка в образовании?
- Да тебя со Смертью каждый второй путает, - отмахнулся от брюзжания напарника чёрт. - Пора вам хоть как-нибудь начать просвещать живых о себе еще при их жизни.
- Так уже.
- Значит, плохо просвещаете, - хмыкнул чёрт. - Вот ты слышал когда-нибудь о мрачных жнецах? - тут же обратился он к призраку.
- Э-э-э. Да.
- Вот! - вздернул костлявый палец к небу работник небесной канцелярии. - Так почему не узнал?
- Ну, вас так только американцы называют. Вроде, - попытался почесать нос призрак, но нематериальная рука легко прошла сквозь столь же нематериальный нос, заставив его вскрикнуть от ужаса.
- А вы, русские, стало быть, до сих пор Смертью кличите? - не обратив ровно никакого внимания на ошарашенного произошедшим призрака, пробубнил себе под нос темный, поглаживая не виденный под глубоким капюшоном подбородок. - Недоработка, однако.
- … - не найдя, что ответить на брошенный на него взгляд, призрак лишь развел руками.
- Ладно, я не обидчивый. Но на будущее запомни. Мы – мрачные жнецы. Сама госпожа Смерть бегать за каждым представившимся не будет. Не по чину. Если она за кем и приходит, то только за действительно заинтересовавшими ее личностями. Но ты точно к таким не относишься.
- А кто ее может заинтересовать? - не нашел ничего лучшего, как спросить именно это находящийся все еще в состоянии «пришибленного мешком» призрак молодого человека.
- Полубоги, сильнейшие маги, старейшие из представителей стихий, что не растеряли рассудок. Иногда, но очень редко, приходит к архидемонам. Недолюбливает она их – конкуренты, однако, - пояснил, как неразумному ребенку, само собой разумеющиеся вещи мрачный жнец. - Тоже любят наложить лапу на души. Наловят себе, а мы потом всеми отделами планы верстаем, да образовавшиеся дыры затыкаем. И главное, все по закону мироздания! Так что не любит их Предвечная. Понял?
- Ага, - тупо кивнул призрак. - И куда вы меня теперь? - опасливо покосился он на мурлыкающего что-то себе под нос чёрта. Кстати, в действительности пятачок этого «сказочного персонажа» выглядел скорее, как кошачий нос – этаким треугольничком, что вкупе с матово черным мехом делало его весьма похожим на вставшую на задние лапы пантеру. Вид портили только копыта на ногах и выступающие вперед небольшие рожки, да заостренные человеческие уши, впрочем тоже покрытые коротким мехом и даже снабженные кисточками, как у рысей. Впрочем, тонкий хвост заканчивавшийся отнюдь не кисточкой, а тяжелым костяным шипом, тоже не сильно походил на кошачий – непропорционально длинный, тонкий и гибкий, будто змея. - В ад?
- Зачем сразу в ад, дорогой? - растягивая слова на восточный манер, разулыбался чёрт. - У нас там и так грешников, как грязи. Сковород на всех не хватает. Особо сильных прегрешений за тобой не числится, а что имеются на душе – сами со временем сойдут. Так что кипятить тебя век – другой в масле совсем ни к чему. Термообработка не требуется, говоря технически грамотным языком, - пояснил довольный чёрт. - И тебе хорошо, и нашему брату работы поменьше.