Через какое-то время передали нам радостную весть — Мелекуш завоевал главный приз, а два дня спустя и отец вернулся. Но вернулся один, без коня. Только седло Мелекуша принёс за спиной.
— А где же Мелекуш? — наперебой спрашивали мы.
— Оставил там, — коротко ответил отец.
— Зачем? Почему? Он заболел? — посыпались вопросы.
— Нет, с Мелекушем ничего не случилось, я отдал его хозяину свадьбы.
— А седло зачем же тогда забрал?
— Заведём другого коня — вот и пригодится. А это седло я своими руками сделал…
Выяснилось, что отец побоялся дурного глаза и подарил коня жениху: ему казалось, что после победы на таких больших соревнованиях с конём обязательно что-то случится — ведь столько людей любовались красавцем Мелекушем, а кое-кто и откровенно завидовал его хозяину.
Прошло немало времени, но я не забыл нашего коня. И тут вдруг я увидел Мелекуша: на нём сидел колхозный бухгалтер Тувак-ага.
— Здесь Мелекуш! Я видел Мелекуша! — ещё издали поспешил обрадовать я отца.
— Слыхал, — сдержанно, даже не улыбнувшись в ответ моему известию, сказал отец. И больше ни слова.
Каждый день ходил я к дому Тувак-аги, чтобы посмотреть на любимого коня. Но однажды я не увидел Мелекуша во дворе бухгалтера. Не было коня и на второй и на третий день. Я забеспокоился и снова пошёл к отцу:
— Папа, где Мелекуш? Тувак-ага больше не ездит на нём. И во дворе его нет.
— Тувак-ага отправил его пастись в луга, — коротко ответил отец.
Я с нетерпением ожидал возвращения Мелекуша и почти каждый день околачивался возле дома его нового хозяина. Но ожидания мои были напрасны. Прошло ещё немало дней. Совсем истосковавшись по коню, я опять обратился к отцу:
— Папа, прошло столько времени, а Мелекуша всё нет. Я соскучился… Когда я его увижу?
Отец с грустью посмотрел на меня и отвернулся.
— Может, он заболел? Спроси у Тувак-аги, — настаивал я.
— Мелекуш… — Голос отца дрогнул.
Я увидел, что он сильно расстроен. Немного помолчав, отец добавил:
— Я ведь оставил его в подарок. Надеялся, ему будет там хорошо, а его продали… Ну, ладно, продали… Но зачем же в наше село?
— Папа, а на каком он пастбище? Я пойду его поищу! Скажи, где он?
— Не ищи, сынок. Нет больше Мелекуша…
— Как это — нет? Ты же говорил, что его отправили в луга!
— Я не хотел тебя расстраивать, сынок. Мелекуш погиб. Схватился в поле с кобылицами.
— Откуда ты знаешь?
— Рассказали мне три дня тому назад.
— А может, это неправда? А, пап?
— К несчастью, правда. Пастухи видели… Если хочешь, сходим туда, на пастбище. Я сам хотел пойти, проститься с ним.
И мы с отцом отправились в путь.
Уходя из дома, отец прихватил с собой седло Мелекуша, и я подумал, что это неспроста. Может быть, отец нарочно пугает меня? Я не мог поверить, что Мелекуша больше нет. Отец всю дорогу молчал, а я думал, что вот сейчас придём и увидим нашего красавца коня. Наверное, отец сказал о гибели Мелекуша, потому что он теперь не наш…
Я размечтался, как мы сейчас придём на пастбище, отец оседлает Мелекуша, я ухвачусь за широкую отцовскую спину и мы помчимся над степью, как на сказочной птице Симург…
Но вот и пастбище. В стороне от дороги, на вытоптанной, выбитой, пожелтевшей траве лежал бездыханный конь. Я сразу узнал Мелекуша. Отец подошёл к нему, присел рядом на корточки.
— Он был добрым конём, — сказал отец. — Нельзя же его бросить вот так, на съедение шакалам. Давай, сынок, похороним нашего друга…
Долго копали мы яму — последний приют скакуна.
На холмик отец положил седло…
Когда мы уже вышли на дорогу, я оглянулся. Седло на могиле Мелекуша едва виднелось тёмным пятном…
первый раз я не пошёл в школу. Я и сам не знаю, почему так получилось, причин никаких не было. Просто не захотелось — вот и не пошёл.
По дороге в школу, неподалёку от нашего дома, была большая яма. Вокруг неё возвышались кучи земли, лежали какие-то трубы. Я уселся на одну из них и стал выглядывать из-за земляного холма, не идёт ли ещё кто-нибудь из ребят. Но никого не было. Тогда я уселся поудобнее, зажал портфель ногами и стал смотреть на школу — появится кто из учителей, я сразу увижу… Прозвенел звонок, и все, кто был во дворе, ринулись к дверям. Вокруг стало пусто. Сейчас учитель, наверное, уже проверяет, все ли пришли. Я увидел, как из-за угла школы вынырнула маленькая фигурка и поспешно юркнула в дверь: это Дурды, он всегда опаздывает… Можно было бы сейчас вскочить и побежать. Наверное, я прибежал бы в класс сразу же за Дурды, но… Я поколебался ещё минуту и остался на месте: учитель, конечно же, станет ругать и стыдить меня. Ведь к опозданиям Дурды уже привыкли. Только шутили над ним. Другое дело — я. Я никогда не опаздывал. Меня будут ругать… А может быть, учитель сейчас пошлёт кого-нибудь за мной? А вдруг сам пойдёт?