— Конечно, доволен. Я и сам знаю. Добросовестные они у нас ребята. Сегодня, Тувак говорил, они опять барана режут… Может, обменяем голову на зерно? Я смотрел, совсем мало осталось.
…Ребят встретил начальник заставы майор Андрейченко.
— Ты молодец, Ашир! Вчера ездил за водой, а привёз дождь! — пошутил майор, похлопав парнишку по плечу. — Вы знаете, что. сегодня вам барана резать? — обратился он к Туваку, как к старшему.
— Да, — ответил тот.
— Сейчас идите к сержанту, нужно это сделать пораньше…
— Так точно, товарищ майор, — чётко ответил Ашир, подражая солдатам. — Разрешите выполнять?
— Разрешаю! — Майор приложил руку к козырьку и, улыбнувшись, сказал Туваку: — Хороший солдат будет… Да, я хотел предупредить вас — получше, поаккуратней снимайте шкуру.
— Конечно, товарищ майор. Мы всегда стараемся аккуратно освежёвывать…
— Стараться-то вы стараетесь, да, говорят, не всегда у вас получается…
— Как это не получается? Нас отец учил свежевать, уж он мастер…
— Отец ваш действительно хороший мастер, а вот вашу работу, говорят, заготконтора не хочет принимать.
— Кто сказал? Почему?
— Шофёр Петде, который шкуры отвозит в заготконтору. Он говорит, что все шкуры, которые вы сдавали, низкого качества. Заготконтора предлагает заняться этим ему… Вот такие дела, ребята…
Майор посмотрел на часы и уже на ходу бросил:
— Старайтесь, ребята! Мне не хотелось бы огорчать вашего отца!
Майор ушёл, а мальчики недоумённо смотрели друг на друга.
— Ну и дела! Что же мы не так делаем? — удивлённо сказал Тувак и сдвинул тюбетейку на лоб, поскрёб затылок.
— Может быть, мы плохо солим? Или недосушиваем? — предположил Ашир.
— Нет, мы всё делаем так, как учил отец.
— А может, плохо очищаем?
— Я же тебе сказал, что мы всё делаем так, как учил отец, — сердито ответил Тувак. Потом примирительно добавил: — Я и сам не знаю, почему «низкое качество».
— Давай у Петде спросим. Это ведь он сказал майору. Ему, наверное, объяснили в заготконторе…
— Тогда так и сделаем, сегодня, когда овец пригоним, сходим к нему.
Вечером Тувак погнал овец в загон. Ашир направился к Петде. Во дворе ему встретилась Алтын-эдже, мать Петде.
— Алтын-эдже, Петде уже вернулся с работы? — спросил Ашир.
— А ты кто, мальчик, чей будешь?
— Я Ашир, сын Назара. А где Петде?
— Дома он. Лежит больной. Сегодня совсем не ходил на работу.
— А что случилось с Петде, чем заболел?
— Ох, уж и не знаю. Вчера ночью проезжал кладбище Учагач и нечистая сила остановила его машину, говорит он. Приехал — лица нет на нём, весь дрожит…
Ашир вошёл в дом и позвал:
— Петде!
Одеяло на постели зашевелилось. Ашир подошёл поближе и приподнял его край. На него глянули припухшие от долгого сна глаза Петде.
— Что с тобой, Петде?
Петде, не ответив, натянул на голову одеяло.
— Не хочешь говорить?
— Не хочу я ни с кем говорить, а с тобой тем более. Ты мне вчера надоел, — услышал Ашир глухо доносившийся сквозь одеяло голос.
— Ладно тебе! Это ты из-за вчерашнего?..
Одеяло зашевелилось:
— Уйди, говорю!
— Не буду я об этом. Я к тебе за другим пришёл. Ты скажи мне толком, что тебе сказали в заготконторе? Правда, что они шкуры нашей выделки принимать не хотят?
Петде высунулся из-под одеяла и зло уставился щёлочками глаз на Ашира:
— Да, не будут принимать.
— Почему? Низкое качество?
— Да, низкое качество!
— А что мы не так делаем? Скажи, Петде, разве мы неправильно обрабатываем шкуры или освежёвываем? А как надо? Скажи!
— Если ты не уйдёшь сейчас, то я на твоей шкуре покажу, как надо освежёвывать и обрабатывать! — сев в постели, закричал во весь голос Петде. Лицо его стало красным, как помидор. — Ты что, хочешь меня совсем доконать? Уходи скорее отсюда! — уже тихо добавил он и откинулся на подушку.
В комнату вбежала Алтын-эдже и кинулась к сыну.
— Что случилось, сыночек мой? Успокойся, Петде-джан! Я сейчас яйцо разобью, и приложим к сердцу. Вай, сколько я тебя просила, чтоб ты ночью мимо этого кладбища не ездил! Это всё злые духи…
Она вынула из постели кусочек чёрной кошмы, разбила яйцо и вылила его на кошму.
— Приложи, Петде-джан, к сердцу…
— Вай, Алтын-эдже, что вы делаете?
— Ты же видишь, какой он! У него сердце разорваться может. Чтоб этого не случилось, надо приложить сырое яйцо, и аллах сбережёт…