Я пошатнулся, мое дыхание сотрясалось от рыданий.
Лес становился все мрачнее, но солнце все еще стояло над горизонтом. Почему так быстро темнеет? - Удивился я. Потом я увидел, как вокруг моих ног обвиваются завитки тумана, извиваясь, словно гибкие серые змеи.
Я все еще слышал своих преследователей, но теперь они казались еще более далекими. Туман становился все гуще. А потом я услышал еще кое-что …
Где-то впереди я слышал тонкие, высокие, пронзительные звуки. Кто-то играл на свирели. В этом звуке было что-то неотразимое. Музыка притягивала меня, и мне не приходило в голову, что я приближаюсь к опасности.
Я вышел на поляну и увидел костер, а рядом с ним кто-то сидел на бревне и смотрел на меня.
Это был зверь с двумя головами.
Одна голова была намного больше другой. Та, что поменьше, сидела с закрытыми глазами, а глаза первой были широко раскрыты и смотрели на меня.
Я задрожал от страха. Я почувствовал тот ужасный холод, который говорит мне, что я близок к призраку или чему-то из ада.
Затем большая голова улыбнулась и заговорила со мной – и в это мгновение все изменилось.
Хотя на мгновение он был похож на зверя, предсказанного демоном, на самом деле это были только мать и дитя. Ребенок был привязан к груди матери так, что его головка уютно устроилась у ее горла.
Молодая женщина была одета в зеленую юбку, блузку и коричневый плащ. Ее длинные темные волосы были собраны в пучок.
- Ты, должно быть, брат Беовульф. Ты выглядишь так, будто сейчас свалишься с ног. Подойди и сядь рядом со мной, - пригласила она. - Ты, должно быть, проголодался.
Именно тогда я увидел двух кроликов на вертелах над огнем и почувствовал их восхитительный аромат. Словно во сне, я подошел и сделал так, как она предложила.
- Ты действительно голоден! - она засмеялась, когда я поднял одного из кроликов, почти пуская слюни, когда мои зубы погрузились в горячую плоть, не заботясь о том, что я обжег рот. Я начал жадно есть.
Затем я остановился, вспомнив брата Сабдена, который всего несколько мгновений назад шел за мной по пятам.
- Подожди! За мной следят! Слуги Инквизитора охотятся за мной! Меня замучают и убьют, если поймают! - Воскликнул я, оборачиваясь и прислушиваясь. Но туман теперь превратился в плотную серую завесу за деревьями.
- Ничего страшного, - сказала молодая женщина. - Отец Ормскирк мертв – убит этим домовым. Как раз то, что он заслужил. А что касается остальных, то сейчас они будут сбиты с толку и потеряны. Здесь они нас не найдут.
- Откуда ты знаешь, что случилось с Инквизитором? - Удивленно спросил я.
Она лукаво усмехнулась, хотя в ее улыбке не было ничего недружелюбного.
- Я Алиса, и у меня есть свои методы. Я тоже за тобой наблюдала. Я добралась сюда так быстро, как только могла.
Я посмотрел на нее с еще большим изумлением. Я разговаривал с ведьмой, с которой жил Том Уорд! Но откуда она могла все это знать? Неужели она использовала магию, чтобы шпионить за мной? Я вздрогнул, когда холод пробежал вверх и вниз по моей спине. Я сидел на бревне рядом с действительно могущественной ведьмой. Наши плечи почти соприкасались. Однако мой голод был слишком острым, чтобы беспокоиться об этом сейчас. Я продолжал есть, пока не остались одни кости.
- Ты закончил? Теперь ты сыт? - удивленно спросила она.
- Да, спасибо.
- Хороший. Теперь моя очередь. Пока я ем, ты можешь рассказать мне, что было в письме от Тома.
Я изумленно уставился на нее, когда она протянула руку и сняла второй вертел с двух раздвоенных палочек, которые держали его над огнем. Потом она принялась есть, отрывая зубами кусочки кролика. Она ела скорее как дикое животное, чем как молодая женщина – хотя именно это я и делал, подумал я.
- Скажи мне, что было в письме! - повторила она, и на этот раз в ее голосе прозвучали командные нотки.
Я даже не потрудился спросить, откуда она об этом знает. Сильная магии, без сомнения.
- Том написал его как раз перед тем, как отправился разбираться с ведьмой, похитившей Ведьмака Джонсона. Он сделал это на случай, если не вернется, и попросил меня отвезти его в Чипенден и передать тебе. Ну, он не вернулся, и я собирался сделать, как он сказал, но тут появился Инквизитор. Он отвез меня в аббатство и угрожал пытками - я замолчал, устыдившись, когда понял, в чем мне придется признаться.
- Мне очень жаль, но я ужасно боялся боли и сказал им неправду, - сказал я, выпалив все это. - Я сказал им то, что они хотели услышать. Я сказал, что Ведьмаки используют магические заклинания и ритуалы. И что в доме, где жил домовой, был тайник с костяными амулетами. Вот почему мы оказались в фермерском домике.
Алиса нахмурилась.
- Не могу сказать, что я довольна тем, что ты сказал, но я знаю, почему ты это сделал. И, вероятно, никакого вреда не было причинено. Инквизитор ведь мертв, не так ли? И как только я позабочусь о брате Сабдене, никаких проблем не будет. Но ты, конечно, знаешь, как испытать мое терпение, брат Беовульф, потому что теперь я спрашиваю в третий раз. Что же Том написал мне в этом письме?
Я покраснел и извинился.
- Во-первых, он сказал, что очень сожалеет, что оставил тебя одну. Он сказал, что его первый долг-быть рядом с тобой, когда ты родишь ребенка. Тогда он сказал, что ты не должна идти за ним и пытаться помочь. Он сказал, что у тебя есть свой собственный долг-оставаться в Чипендене и защищать своего ребенка.
Какое-то мгновение Алиса молчала, просто смотрела в огонь.
- И это все? Ты уверен, что он больше ничего не говорил? - настойчиво спросила она.
Я сделал паузу.
- Он сказал, что любит тебя и будет любить всегда.
Алиса кивнула и слегка улыбнулась.
- Ну, к этому времени Том Уорд уже должен был кое-что узнать обо мне. Он должен знать, что когда кто-то приказывает мне что-то сделать, я, скорее всего, делаю прямо противоположное. И вот я здесь, несмотря на наставления моего учителя, - сказала Алиса с улыбкой, в ее голосе звучала насмешка, - и с небольшой помощью от тебя, брат Беовульф, я уверена, что мы сможем все уладить. Я знаю многое из того, что произошло, но мне бы хотелось, чтобы ты рассказал мне все с самого начала. Не мог бы ты это сделать, пожалуйста? - сказала она, и хотя она все еще улыбалась, ее голос был очень тверд.
Поэтому я рассказал ей почти все. Я пропустил все посещения безликого демона. Я не мог никому об этом рассказать. Том уже знал, что я вижу призраков – это было достаточно плохо – но никто не стал бы слушать меня, если бы они думали, что я во власти демона …
Когда я закончил свой рассказ, Алиса поблагодарила меня и стала очень серьезной.
- Завтра мы пойдем и посмотрим на эту деревню, - сказала она мне. - А теперь мне нужно немного уединения, так что перебирайся на другую сторону костра и ложись спать. Утром тебе понадобятся все твои силы!
Я сделал, как она сказала. Я был совершенно измотан. Сначала я оглянулся через костер и увидел, что ребенок больше не прижимается к ее горлу. Она его кормила.
Затем, несмотря на твердую, влажную землю и пульсирующий лоб, я едва успел закрыть глаза, как уже крепко спал.
Алиса разбудила меня. Ее пальцы держали мою челку подальше от моего лба, и она прижимала что-то холодное и влажное к клейму.
- Ты сказал мне, что они угрожали пытками, но не сказал, что они действительно заклеймили тебя. Это должно помочь справиться с болью. Я ничего не могу поделать с меткой, но твои волосы должны ее скрыть.
Я сел и потянулся к своему лбу, но она схватила меня за запястье и отдернула руку.
- Это всего лишь трава. Она отвалится, как только высохнет. Пусть она делает свою работу.
- Я думал, ты знаешь все, что со мной случилось. - Сказал я ей.
Алиса отрицательно покачала головой.
- Я же не могу все время наблюдать? Но мне очень жаль. Поскольку ты так молод, я не думала, что они действительно будут мучить тебя. И я пришла сюда так быстро, как только смогла.