- Меня зовут брат Беовульф, - сказал я ей. - Не могла бы ты проводить меня к двум моим друзьям?
Вместо ответа девочка слезла с табурета. Она прошла мимо меня, открыла дверь магазина и вышла наружу. Я последовал за ней, когда она пересекла улицу и начала подниматься на холм к деревьям, где я оставил Алису.
Вскоре мы уже были в лесу, и я испугался, что мы действительно можем наткнуться на Алису и ее ребенка, но их нигде не было видно. Хотя все выглядело одинаково, это был один из нижних миров, напомнил я себе. Теперь я был в волшебном логове какой-то злобной ведьмы.
Не оглядываясь на меня, девочка направилась на юг, в сторону Солфорда. Я не мог поверить, что этот мир так велик. Это было похоже на другую версию того, в котором я жил. Однако, посмотрев вверх, я понял, что в небе было что-то странное, что-то, что я заметил в прошлый раз: красное зарево. В прошлый раз, когда я был здесь, там были облака, но сейчас, хотя небо было ясным, я не видел никаких звезд – только пустое красное небо.
Боже мой! Я употребил не подходящие слова. Как бы Алиса ни называла это место, я определенно находился в одном из адских мест.
Этот подземный мир был просто продолжением ада, и он угрожал тем, кто входил в него со всех сторон.
Когда мы шли по главной улице Солфорда, все дома были погружены в темноту. Если не считать наших шагов, все было странно тихо. Это было странно и тревожно. Кто-нибудь жил в этих домах? - Удивился я. Если бы это было так, то они, конечно же, не были бы живы.
Наконец мы остановились перед домом Ведьмака Джонсона – или, по крайней мере, его версией, которую можно найти в этом подземном мире. В окнах не было видно ни одного огонька. Девочка положила свою маленькую ручку на дверь и толкала ее, пока та не повернулась обратно на петлях. Нервничая, я последовал за ней в темноту.
Там, внизу! - сказала она, указывая на лестницу, ведущую в подвал. - Вот где твои друзья, священник.
Именно там Ведьмак Джонсон заключил своих ведьм в тюрьму в реальном мире. Единственный факел освещал это мрачное место.
Я знал, что найду, еще не дойдя до подножия лестницы, и оказался прав. Здесь в камерах не было ведьм.
- А вот и твои друзья! - прокричал странный ребенок, следуя за мной вниз.
Ведьмак Джонсон и Том Уорд находились в разных камерах. Оба лежали на спине на вымощенном плитами полу, либо мертвые, либо без сознания. Я подошел поближе к решеткам и заглянул в каждую из них по очереди. К моему облегчению, я видел, как вздымаются и опускаются их груди.
Я окликнул Тома Уорда
- Том! Том! Просыпайся! Просыпайся! - ... но ответа не последовало. Это не был естественный сон.
Я попытался разбудить Ведьмака Джонсона, но он тоже не отвечал и даже не храпел. Когда он спал, то обычно храпел до тех пор, пока стены дома не начинали трястись, и черепица не начинала стучать по крыше. Я подозревал, что Ведьмаки были либо одурманены наркотиками, либо подвергнуты воздействию темной магии.
И тут я вспомнил про ключ, который дала мне Алиса. Если бы я мог проникнуть в их камеры и разбудить их, тогда мы могли бы использовать перья, чтобы сбежать. Охранника там не было – только маленькая девочка.
- Мне не нравится, когда моих друзей вот так запирают, - сказал я ей, доставая из кармана специальный ключ.
К счастью, я не стал его вытаскивать, потому что в этот момент меня испугал внезапный звук тяжелых сапог, топающих вниз по лестнице в нашу сторону. Я обернулся и с ужасом увидел огромную фигуру, с трудом пробиравшуюся в подвал.
Это было существо в форме человека с большой головой, покрытой непослушными волосами, бахрома которых почти скрывала глаза. Если это и был мужчина, то я никогда не видел его таким большим и мускулистым. Это был настоящий гигант. Он был одет в грубую кожаную куртку и коричневые пеньковые штаны, а на ногах у него были огромные сапоги с подкованными гвоздями. Он был вдвое шире обычного человека, с бычьей шеей и высоким, что ему приходилось наклонять голову, чтобы не удариться ею о потолок.
Он уставился на меня, и слюна потекла у него изо рта вниз по подбородку.
- Я думаю, тебе будет безопаснее в камере, священник, - сказала девочка. - Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Грам обедал, и теперь он готов к ужину. Он считает, что ты выглядишь очень аппетитно.
Человек-зверь открыл пасть и зарычал, звук был таким громким, а дыхание таким зловонным, что я вздрогнул и сделал пару нервных шагов назад. Я сделал так, как мне посоветовал ребенок. Я открыл дверь ближайшей камеры и шагнул внутрь.
Словно по волшебству, девочка вынула из левой руки ключ, вставила его в замок и повернула. Раздался щелчок, и я оказался заперт внутри. Она улыбнулась, как будто сделала что-то действительно умное. Казалось, я действительно попался в ее ловушку – но это меня не беспокоило. У меня все еще был ключ, который дала мне Алиса. Как только ребенок и великан уйдут, мы сможем сбежать.
- Теперь ты тоже в мясном сейфе, священник - сказал ребенок.
Она подошла к великану и сжала два его огромных пальца левой рукой. Существо посмотрело на нее сверху вниз, но не издало ни звука; на его лице застыло недоуменное выражение. Затем она повела его вверх по лестнице, и они оба исчезли из виду.
Я знал, что мясной сейф – это обычно холодильная камера, где мясо хранится до тех пор, пока не придет время его готовить. Меня передернуло. Неужели они собирались нас съесть? - В ужасе подумал я.
Я решил подождать несколько минут на случай, если они вернутся, но долго ждать не мог. Подвал был освещен только одним Факелом, и тот горел очень слабо. Скоро мы погрузимся в темноту.
Во второй раз я полез в карман за ключом. Но я снова не успел его достать, потому что на каменных ступенях вдруг послышался еще один звук – царапанье, – и он становился все громче. Что-то приближалось к подвалу.
Когда существо достигло нижней ступеньки, я сначала не мог понять, что же я вижу. Это был очень большой паук, и теперь он несся по полу к моей камере. Я в тревоге отступил назад, чувствуя, как мое сердце сжимается во рту, потому что, хотя существо и не было большим, я чувствовал исходящую от него злобу. Теперь я был по-настоящему напуган.
Мерцающий факел искажал то, что я пытался разглядеть; трудно было сказать наверняка, где кончается существо и начинается его темная тень. Он, конечно, был очень большим – размером с крысу, но больше походил на паука: маленькая овальная голова на туловище, поддерживаемая пятью тройными суставчатыми лапами. Кроме того, у него был крючковатый нос, напоминающий Орлиный клюв, заостренные уши и широкий рот. Лицо было грубым и покрытым чем-то похожим на фиолетовые прыщи, а тело покрыто зеленой чешуей, как у ящерицы. Я заметил, что одна нога отличалась от других четырех и состояла из Голой черной кости, зазубренной, как острые зубья пилы.
В этом существе было что – то отвратительное и угрожающее – что-то смертельно опасное, и оно было достаточно маленьким, чтобы пролезть сквозь прутья моей камеры.
Внезапно он заговорил со мной хриплым и глубоким голосом.
- Ну ты и коротышка! Ты слишком мал для меня!
Как могло существо такого размера обладать таким голосом? –Удивился я. Я почувствовал, как мои ноги дрожат от ужаса, но едва не рассмеялся. Было что-то нелепое в том, что такое маленькое существо назвало меня коротышкой.
- Но эти двое прекрасно подходят, - продолжал паук. - Особенно тот, толстый. Я думаю, что мы используем его в первую очередь.
Он быстро подбежал к ступенькам и голосом более глубоким и громким, чем когда-либо, крикнул: