Усевшись в кресло, губернатор произнес, с улыбкой взглянув на Потапова:
- В городе опять война, и похоже, пик боевых действий еще не прошел.
- Да, - подтвердил Потапов. - И миром она не закончится.
- Пожалуй, это не правильная позиция. Два моих зама схлестнулись в непримиримой борьбе. Не знал, что мой уход будет сопровождаться такой схваткой. Все это наводит на неприятные размышления.
- Вы сами в этом виноваты, - жестким тоном произнес Потапов. - Нельзя было пускать на самотек процесс преемственности власти. Еще немного, и область расколется на два враждующих лагеря, победа одного клана будет означать крах другого.
Потапов впервые так резко говорил с губернатором. Услышав эти слова Сергея, губернатор на секунду вспыхнул, бросив на Потапова негодующий взгляд.
Но, увидев, что Потапов искренен, взял себя в руки.
- Власть сделала свой выбор. Преемственность будет, - коротко ответил он.
На сей раз пришел черед Потапова взглянуть в глаза уходящему лидеру области.
- Вы говорите о Горском? - с напряжением в голосе спросил Потапов.
В ответ губернатор лишь улыбнулся:
- Похоже, это имя вызывает у вас далеко не самые лучшие чувства.
- А какие чувства может вызывать у нормального человека имя отморозка, рвущегося к власти любыми путями?
В данном случае я лишь защищался, мне ничего не оставалось, как действовать адекватно... Вы хотите сделать попытку примирить нас? - В голосе Потапова слышалась легкая ирония.
- Нет, - неожиданно ответил губернатор. - Когда я говорил, что власть сделала свой выбор, я не имел в виду своего заместителя Василия Горского.
Как, впрочем, я не имел в виду и вашу кандидатуру - Леонида Селантьева.
Потапов посмотрел на губернатора удивленным взглядом. Он не ожидал такого хода.
- Кого вы имеете в виду? - спросил Потапов.
- Сегодня я объявлю, что моим преемником, человеком, которого я поддерживаю в качестве кандидата на пост губернатора, будет мэр города господин Караганов.
Потапов в недоумении молчал.
- Вы первый человек, кому я сообщил это решение, - продолжил губернатор.
- А почему именно мне?
- Просто я хочу, чтобы вы были моим союзником. И еще потому, что мы, несмотря на разногласия, все эти годы находили общий язык.
Губернатор замолчал, выжидательно глядя на Потапова. Тот тоже хранил молчание, предлагая собеседнику изложить все аргументы.
- Что же касается Горского, то я пришел к твердому убеждению, что этот человек не может возглавлять такой сложный и многополюсный регион. За все годы работы на своем посту я всегда придерживался одного неизменного принципа: соблюдать баланс интересов и сил. Это давало возможность области развиваться нормально.
Губернатор сделал паузу.
- Ну так что, вы принимаете мое предложение? - спросил он Потапова.
Потапов молчал, размышляя о чем-то.
- Если вас смущает то, что мы не проговорили все условия, на которых вы согласны сотрудничать со мной... - начал было губернатор.
- Нет, - перебил его Потапов. - Это меня волнует меньше всего. Еще не было случая за время моей работы с вами, чтобы вы не сдержали свое слово или ущемили мои интересы.
- Так что же вам мешает сейчас принять решение?
- Меня волнует лишь один вопрос, - ответил Потапов, - если я откажусь, вы предложите это Горскому?
- Нет, - твердо заявил губернатор. - Такие люди, как он, должны уйти из политики.
- В таком случае я согласен, - ответил Потапов.
...Как только Потапов закончил свой рассказ, Титов повернулся к нему и не удержался от вопроса:
- Так ты думаешь, это он специально ушел в тень, давая возможность ребятам помахаться всласть, а потом, когда страсти накалились, вышел на авансцену в роли мессии или как минимум миротворца?
- Кто же сейчас с уверенностью может утверждать? - пожал плечами Потапов. - Впрочем, это на него похоже.
Теперь это уже не имеет серьезного значения. В этой борьбе он выбрал сильнейшего, то есть нас.
- А что теперь будет с Селантьевым? - спросил Глеб.
- Леонид поймет, я думаю, мы договоримся с ним. В любом случае его статус не понизится, а может быть, даже наоборот. "Старик" свое слово держит.
- И все же власть не пустила тебя на самый верх, - хмурясь, произнес Глеб, - в конечном счете заставила тебя принять ее условия.
- Как посмотреть на этот процесс! - возразил Потапов. - Можно сказать, что на сей раз власть все-таки решила договориться. А значит, поражением это назвать нельзя.
- Поживем - увидим, чем все это закончится, - философски заметил Глеб.
- Вот именно, - согласился Потапов. - Главное, что мы в этой войне остались живы.
***
Потапов подошел к двери квартиры и нажал на кнопку звонка. Валерия уже ждала его, так как накануне он позвонил ей, поэтому открыла дверь почти сразу. Несмотря на пережитое ею за последнее время, она выглядела свежо и даже радостно. Сказывалось то, что с ее плеч был снят груз тяжелых проблем.
Потапов вошел в квартиру, следуя молчаливому приглашению Стрижаковой.
- Вы задержались, - с улыбкой упрекнула она его.
- Я был в областной администрации, - пояснил Потапов. - На носу день голосования, наш избирательный блок проводил очередное собрание. Затем у меня была встреча с действующим губернатором. Сами понимаете, с таких мероприятий по своему желанию не уйдешь.
- Рада, что ваши дела пошли в гору.
Говорят, что Горский снял свою кандидатуру.
- Да, он понял, что проиграл. И ему объяснили, что он может потерять еще больше, если станет упорствовать.
При этих словах Потапова Валерия перевела взгляд на фотографию Дмитрия Губина, стоящую на комоде.
- Так же, как Дмитрий? - спросила она. - Он в этой борьбе потерял свою жизнь. До тех пор, пока у нас борьба за власть будет сопряжена с подобными потерями, в стране вряд ли что изменится к лучшему.
- Вы правы, - согласился Потапов. - Но мы с вами остаемся жить, и у вас есть возможность продолжить дело Дмитрия.
- О чем вы говорите? - удивилась Валерия.
- Одним из условий моей сделки с властью, - улыбнулся Потапов, - был пункт о передаче мне немецкого проекта. Поскольку лучше вас им никто не владеет, я хочу назначить вас исполнительным директором в этом совместном предприятии. Детали я и приехал с вами обсудить.
- Прямо сейчас? - удивилась Валерия.
- Нет, - ответил Потапов. - Мы сделаем это чуть позже. Предлагаю встречу перенести в ресторан. Мне кажется, там нам будет удобнее.
Валерия удивилась еще больше.
- Как? Вы приглашаете меня в ресторан?
- Что же вас так удивляет? - улыбнулся Потапов. - Почему бы мне не пригласить красивую женщину отобедать вместе в ресторане? К тому же она моя деловая партнерша.
- Ну вы же умный человек, Сергей Владимирович, - улыбнулась в ответ Валерия, - и понимаете, что я еще недостаточно компетентна, чтобы возглавлять подобный проект. Что же касается ресторана, то, я думаю, найдется немало юных девочек, которые с удовольствием составят вам компанию в этом мероприятии.
Потапов рассмеялся.
- Что касается вашей компетентности, то здесь я решительно не согласен.
Я считаю вас вполне достойной кандидатурой на эту должность. Недостаток опыта - вещь легкоисправимая. К тому же вы можете рассчитывать на мою поддержку. А насчет девочек... - Потапов замялся. - Девочки любят веселых и романтичных, а вы же считаете меня умным. А умные люди редко бывают веселыми и еще реже романтичными.
- Ну а теперь позвольте мне не согласиться, - улыбаясь, ответила Валерия. - Впрочем, давайте продолжим наш спор в ресторане. Я принимаю ваше предложение.
- Пожалуй, это самое приятное соглашение, которое мне удалось достигнуть за последнее время, - произнес Потапов.