Он подобрал с земли пистолет и внимательно пригляделся к бывшим противникам - не нужно ли кому-то добавить. Нет, вроде бы все нокаутированы надёжно, никто не шевелится. Но вдруг Валерка заметил одну странность: Илья Стукалов куда-то исчез.
Чисто технически ему было нетрудно исчезнуть. Сражение с последними двумя бандитами, которое продолжалось достаточно долго, Валерка в основном провёл спиной к нему, да ещё всецело поглощённый собственным выживанием. Но зачем Илья это сделал?
"Вероятно, от нервов. Оклемался чуть-чуть и решил сбежать. Надо бы найти его, а то вдруг заблудится или в болото попадёт".
Однако, прежде чем искать товарища, Валерка взгромоздил на спину рюкзак и решил избавиться от пистолета.
"Стрелять из него я всё равно не могу. А вот Алексей Павлович сможет, если оружие как-нибудь попадёт ему в руки. Значит, надо выбросить, причём так, чтоб не нашли".
Он дошёл до края болота и с размаху зашвырнул пистолет как можно дальше в трясину. Плюх!
"Отлично, теперь идём искать Илью".
Валерка развернулся и замер. Вдалеке между деревьями мелькнула длинная фигура Алексея Павловича. Он шагал прямо сюда!
Валерка даже не успел ничего обдумать - подсознание сработало автоматически, и он кинулся вдоль болота наутёк. Уже на бегу он сообразил, почему так поступил. Когда тот информированный знакомый рассказывал всё, что знает про Алексея Павловича, то, в частности, сообщил: раньше у него было прозвище "Два пистолета"!
Следовательно, хотя один пистолет у него удалось отнять, но мог остаться второй.
И, точно в подтверждение этой мысли, сзади началась стрельба. Пули засвистели где-то поблизости - хорошо ещё, что Алексей Павлович был далеко и ему заслоняли обзор деревья. Валерка изо всех сил бежал к выходу из "Бутылочного горлышка", до которого, по его прикидкам, оставалось приблизительно полкилометра (правда, очень приблизительно - здесь он не так уж хорошо ориентировался на местности). В голове промелькнула идея: может, пора выбросить рюкзак, чтоб быстрее драпать?
"Ни за что!"
В рюкзаке лежало слишком много денег, и Валерка оказался не готов с ними расстаться.
Он удирал, не оглядываясь. Некоторое время Алексей Павлович обстреливал его, не жалея патронов, потом прекратил это дело - то ли упустил врага из виду, то ли решил получше прицелиться. Впереди по курсу раскинулась большая поляна, плавно переходившая в расположенное справа болото. Никуда не сворачивая, Валерка подбежал к поляне и увидел на своём пути обрыв высотой около двух метров или чуть больше. Немного правее был пологий спуск на поляну, но сгоряча, стараясь уйти от преследования, он решил не терять времени, промчался почти впритирку с огромной сосной, росшей на краю обрыва, и...
Выстрел!
Уже в полёте, прыгнув с обрыва, Валерка получил удар в спину. Приземлившись на ноги, он не устоял и грохнулся лицом вниз. Он и сам не мог понять: то ли его швырнуло вперёд ударной волной, то ли рухнул с перепугу, сообразив, что в него попали.
Судя по ощущениям, его спас рюкзак, плотно набитый вещами. Во всяком случае, Валерка не чувствовал, что ранен. Он быстро огляделся по сторонам, прикидывая, куда бежать дальше, и вдруг заметил у себя за спиной хорошее укрытие. Прямо под деревом, растущим на краю обрыва, находилось большое углубление величиной чуть ли не с пещеру. Фактически громадная сосна стояла почти на весу и в конце концов, наверно, должна была обвалиться, но сейчас Валерку интересовало совсем другое. Не теряя времени, он спрятался в этом укрытии, снял рюкзак и собрал горсть земли. Он был уверен, что столкновения с Алексеем Павловичем не избежать.
Внезапно где-то наверху, почти над головой, раздался металлический звук, природа которого не вызывала сомнений: это Алексей Павлович заряжал новую обойму. Старая, значит, кончилась. Валерка, несмотря на своё паническое бегство, успевал считать выстрелы и пока насчитал их двенадцать. То есть, пистолет у него двенадцатизарядный.
Послышался деревянный стук. Очевидно, Алексей Павлович встал на корни дерева, под которым прятался Валерка.
"Прыгать будет? Или в обход спустится?"
Валерка приготовился. Прыгнув с обрыва, он появится совсем рядом, тогда нужно сразу бросаться на него.
Но Алексей Павлович двинулся в обход, по пологому спуску. Оказавшись на поляне, он пошёл по ней справа налево, с пистолетом наизготовку, осматриваясь и ища глазами противника. Наконец он попал в поле зрения Валерки, находясь боком к нему. Валерка выскочил из своего укрытия и кинулся на него, зажав в левом кулаке горсть земли.
Алексей Павлович заметил движение сбоку и повернулся, но Валерка, подбегая, швырнул землю ему в глаза. Алексей Павлович успел выстрелить, одновременно уклонившись в сторону отработанным боксёрским движением, так что попытка ослепить его не удалась. Но и Валерка избежал пули: последние два прыжка он сделал зигзагом - сначала вперёд-вправо, потом вперёд-влево. И, подскочив к Алексею Павловичу, вцепился обеими руками в пистолет.
Алексей Павлович нанёс тяжеленный удар по скуле, который вырубил бы наглухо обычного человека. Но он ещё не понял, с кем связался. Вместо того чтобы свалиться в отключке, Валерка мощным рывком выдернул пистолет у него из руки и отбросил подальше в сторону. Тогда Алексей Павлович отступил чуть назад и издали пробил два прямых удара в голову, левой-правой. Валерка снова устоял и двинулся на него. Алексей Павлович не стал его дожидаться и, пользуясь явным преимуществом в длине рук, провёл меткую четырёхударную серию в голову на отходе.
Валерку немного встряхнуло, но он продолжал наступать, как танк. Алексею Павловичу пришлось отскочить влево, и, судя по его физиономии, он был чрезвычайно удивлён. Валерка развернулся и опять пошёл в наступление, подняв руки повыше.
Алексей Павлович издали встретил его левым прямым в нос, умудрившись со снайперской точностью провести этот фехтовальный выпад между поднятыми руками противника. Нос потёк. Валерка по-прежнему шёл вперёд. Алексей Павлович, отходя, нанёс ему правый лоу-кик - удар ногой сбоку, который пришёлся по внешней части бедра. Валерка чуть-чуть пошатнулся, но упорно наступал, продолжая искать счастья в ближнем бою. Он совершенно не успевал реагировать на бомбардировку от Алексея Павловича и спасался благодаря своей ненокаутируемости. Если б не его железная голова, бой бы уже закончился.