— Подранок, пан командир! — чуть менее преданно, чем следовало, выпалил Кшиштоф. — Раненый, пан командир!
— Ну и что? — Сантини скривился. — Подумаешь, поросенок. Значит, у нас сегодня в меню появилась свежатинка. Хорошо ведь, солдаты?!
Солдаты, скопившиеся на стене, ответили дружным одобрительным гулом. Только Кшиштоф становился все мрачнее и мрачнее.
— Пан командир, у меня иное предложение.
Гранд-лейтенант удивленно приподнял бровь.
— Слушаю, мастер-сержант.
— Подранка надо добить и отвезти подальше от стены в пустошь, а то стадо придет за ним…
— Не говорите ерунды, мастер-сержант, никакая тварь с той стороны нам не страшна. Стены достаточно крепки, а оружия у нас достаточно, чтобы отбить абсолютно, — Сантини обвел рукой пустошь, как бы подтверждая свои слова, — любое нападение! Подранка затащить сюда и разделать. Выполняйте приказ, мастер-сержант!
— Так точно!
Делать нечего — против командира не попрешь, но разве это мешало оставаться все время настороже?
Кшиштоф отдал соответствующие приказы. Скрипнули массивные створки стальных ворот, а где-то в глубине стены зажужжали электромоторы. Мощные прожекторы беспощадно слепили обезумевшего от боли и страха подранка, что метался на дне воронке, не в силах ее покинуть. Сломанные ноги предательски подворачивались, стоило поросенку попытаться выбраться наружу. В чем-то его даже было жалко, но совсем чуть-чуть.
— Хапай его, хлопцы! — кричали от ворот. — Хапай, а то уйдет.
Но поросенок уже никуда не мог уйти. Солдаты в мундирах Зеленой Стражи взяли его в кольцо и медленно сходились, разматывая словно специально придуманную для этих целей сеть.
Подранок дернулся было вперед, в образовавшийся разрыв в цепи людей, но тут же увяз в растянутой сети, невидимой на фоне ночной пустоши. С дружным уханьем солдаты в несколько слоев обмотали бедное животное, полностью лишив того подвижности. Визг подранка оглушал, но никто не обращал на него внимания. У каждого стражника в голове билась одна-единственная мысль: свеженинка на ужин, а может, если останется и на завтрак. Что, если сравнивать с обычным солдатским меню, весьма и весьма способствовало расширению привычного рациона.
Смеясь, подбадривая друг друга, стражники втянули беспомощного поросенка за ворота. Тут же вновь заурчали электромоторы и стальные створки захлопнулись. Кшиштоф позволил себя вдох облегчения: пока все шло без неприятностей. Пока.
Такое взвешенное состояние всегда имеет свойство быстро заканчиваться и оборачиваться настоящим хаосом. Непреодолимым, неостановимым и слепым в своей неразборчивой мощи. А пустоши порождали такое могущество, что и не снилось людям.
Неприятные мысли пронеслись в голове Кшиштофа за мгновение до того, как земля под ногами вздрогнула. Солдаты, тащившие поросенка величиной с человека, от неожиданности выпустили сеть из рук, и тот, почувствовав близкую свободу, забился с удвоенной силой, оглашая окрестности истошным визгом. И ему ответили.
Далекий, но неожиданно могучий рев взвился под небесами, отразился от облаков, ударился исполинской поступью о землю и рокочущей волной обрушился на пограничную стену и ее обитателей. Даже подранок на мгновение замолчал и замер, чтобы затем с невероятной силой рвануть ко все еще распахнутым воротам. Сухой треск автоматной очереди прекратил его старания, но было уже поздно.
Дрожь земли медленно, но верно возрастала, словно к заставе приближалось нечто невероятно тяжелое и неумолимое, как горная лавина, только ведь до ближайшей горной цепи было без малого тысяча километров. Рев повторился вновь, уже достаточно близко, чтобы заставить завибрировать от неприятного предчувствия и страха само естество человека, то, что осталось со стародавних времен, когда ничто еще не защищало его от ярости природы.
Теперь забеспокоились и остальные, забегали, заволновались. Потные ладони прильнули к пулеметным и артиллерийским турелям, защелкали затворы винтовок и автоматов. Здесь не требовались приказы и распоряжения начальства — Зеленая Стража и так знала, что делать. Сплошной, массированный огонь, свинцовый ливень, способный захлестнуть приграничные территории пустоши и превратить все живое в гарантированно мертвое. Нависла тревожная тишина, в которой рокочущая дрожь стала особенно явственной.
Предрассветный, типичный для пустоши грязно-желтый туман выпустил длинные дымчатые щупальца, слепо тыкающие в холмики и воронки, оставшиеся после обстрела, лизнул огромным языком землю, словно пробуя на вкус. Сначала неуверенно и робко, а после все настойчивее и наглее, пока все пространство под стеной не заволокла сплошная, непроглядная хмарь, подобная на ленивое седое море. И полная слепота.