— Подожди! — приказал он, метнув на Фродо внимательный взгляд из–под косматых бровей.
С Кольцом ничего такого не происходило. Оно лежало себе на углях, темнея четким контуром. Спустя минуту–две Гэндальф поднялся, закрыл ставни и задернул занавеску. В комнате стало темно и тихо, только Сэмовы ножницы приглушенно клацали под окном. Маг еще немного постоял, глядя в огонь, потом щипцами выкатил Кольцо из камина и поднял его. Фродо перевел дух.
— Холодное! — сказал Гэндальф. — Держи! Фродо принял Кольцо дрожащей рукой, и оно показалось ему плотнее и тяжелее обычного.
— Смотри внимательно, — велел Гэндальф.
Фродо вгляделся и, к своему изумлению, обнаружил на совершенно гладкой прежде поверхности ясно видимые письмена, начертанные тончайшими штрихами. Знаки словно проступали огненно из глубины Кольца.
— Я не могу прочесть, — едва слышно произнес Фродо.
— Не можешь, — жестко подтвердил Гэндальф. — Зато я могу. Буквы древние эльфийские, а язык — мордорский. Не надо ему здесь звучать. Я переведу для тебя надпись на Всеобщее наречие. Слушай! «Чтобы всех отыскать, воедино созвать и единою черною волей сковать…» Здесь только две строчки из древнего заклинания, слишком памятного по эльфийским преданиям:
Маг замолчал, а потом продолжал медленно, глухим голосом.
— Это — Кольцо–Владыка. Это оно призвано сковать всех черною волей. Это его потерял Враг много веков назад, утратив вместе с ним большую часть своей силы. Он жаждет заполучить его больше всего на свете, но он не должен его получить.
Фродо сидел ни жив, ни мертв. Ему уже виделась ужасная длань, занесенная с Востока, готовая поглотить его, Шир, весь этот весенний мир, как грозовая туча.
— Но как же… — Он запнулся, голос вдруг перестал ему повиноваться. — Как же оно мне досталось?
— А–а, — протянул Гэндальф, — это длинная история. Начало ее теряется в Черных Годах, а память об этом времени осталась только у Мудрых. Если бы я решил рассказывать тебе все, нам и до зимы не управиться. Вчера я рассказывал о Сауроне Великом, Темном Властелине. Так вот, он снова воспрял и вернулся в Мордор. Даже вам должно быть знакомо это название, оно призраком проходит по краю самых древних ваших преданий. После каждого поражения Мрак менял обличья и разрастался вновь.
— Лишь бы теперь этого не случилось! — не сдержался Фродо.
— Мне тоже этого не хотелось бы, — согласился маг, — как не хотелось, уверяю тебя, всем, жившим под угрозой Мрака раньше. Только ведь их желания не спрашивали. Мы не выбираем времена. Мы можем только решать, как жить в те времена, которые выбрали нас. А наше с тобой, Фродо, время чернее день ото дня. Враг быстро входит в силу. Пока планы его зреют, но когда настанет их срок, нам придется туго. Даже без этой роковой находки, — маг показал глазами на Кольцо, — нам пришлось бы очень туго. Оно нужно ему. Вернув утраченную мощь, он станет непобедим, тогда не устоят последние наши оплоты, и все земли скроет Вторая Тьма. Ему очень нужно это Кольцо. Три Кольца, светлейшие из всех, эльфийские владыки укрыли от Врага, он даже не коснулся их. Семью владели гномы. Три из них Враг обнаружил, четыре сожгли драконы. Девять Колец он подарил смертным. О! Это были величественные и гордые короли. С тех пор они в ловушке. Много веков назад попали они под власть Кольца и стали Призраками, тенями во мраке, самыми ужасными слугами Саурона. С тех пор как в мире в последний раз видели Девятерых, прошло очень много лет но — кто знает? Мрак растет, могут вернуться и они. Ладно, хватит! — оборвал себя маг. — Не стоит говорить об этом даже таким чудесным утром в мирном и уютном Шире.
— Вот оно как, Фродо… — продолжал он некоторое время спустя. — Девять — у него. Семь — считай, тоже, кроме тех, которых нет. Три пока скрыты. Но они не интересуют его. Одно, только Одно ему нужно, то, которое сделал он сам, то, которое он наделил своей собственной огромной силой, которое выковано для того, чтобы править остальными. Попади оно к нему в руки — тогда не устоять даже Трем эльфийским, а все, созданное с их помощью, придет в запустение.
Вот в чем ужас–то, Фродо! Он ведь думал, что Одно исчезло, что эльфы уничтожили его, ведь только так и должно было быть! И вдруг он узнает, что Одно нашлось. Теперь он ищет его, только об этом и думает. Оно — его величайшая надежда и наш величайший страх…