Поползли слухи о странных событиях за границами Шира, и, поскольку Гэндальф уже несколько лет не появлялся и не слал вестей, Фродо собирал все новости, какие удавалось. Эльфов, которые обычно редко показывались в Шире, теперь часто можно было видеть в лесах по вечерам – они шли на запад и не возвращались; но они покидали Средиземье, и его беды отныне их не касались. Зато на дорогах в необычайных количествах появились гномы. Древняя Дорога, шедшая с востока на запад и обрывавшаяся в Серой Гавани, проходила через Шир, и гномы искони добирались по ней к своим копям в Синих горах. Они-то и были главным источником новостей из дальних краев, если хоббитам того хотелось: сами гномы, как правило, говорили мало, а хоббиты не расспрашивали. Но теперь Фродо часто встречал незнакомых гномов из дальних стран. Они искали прибежища на Западе. Их снедала тревога, а некоторые шепотом поминали Врага и страну Мордор.
Это название хоббиты знали только по преданиям мрачного прошлого – оно тенью ютилось на задворках их памяти, но тенью зловещей и тревожной. Казалось, Белый Совет изгнал зло из Мерквуда лишь затем, чтобы тому собраться с новыми силами в древних крепостях Мордора. Говорили, будто Башня Тьмы восстановлена. Оттуда повсеместно распространялось Зло, а на далеких востоке и юге гремели войны и рос страх. В горах вновь расплодились орки. Неслыханно осмелели тролли, не тупые и вялые, как прежде, но коварные и заполучившие смертоносное оружие. Поползли слухи о существах еще более ужасных, которые не имели названия.
Мало что из этого, разумеется, достигало ушей обычных хоббитов. Но странные пугающие рассказы доходили даже до самых тугоухих домоседов, а те, кому приходилось по делам бывать у границ, видели странные вещи. Разговор, состоявшийся однажды весенним вечером в приреченском «Зеленом драконе» (Фродо тогда шел пятьдесят первый год), показал, что слухи проникли даже в уютное сердце Шира, хотя большинство хоббитов все еще смеялось над ними.
В углу у огня сидел Сэм Гэмджи, напротив – Тэд Сэндимен, сын мельника, а множество других хоббитов прислушивалось к разговору.
— Странные нынче ходят слухи, — сказал Сэм.
— Ну, кто уши развесит, тот много чего наслушается, — сказал Тэд, — а я, если захочу, могу и дома послушать страшные байки да ребячьи сказки.
— Да уж, — парировал Сэм, — только, осмелюсь заметить, в некоторых из них правды больше, чем ты воображаешь. И кто только придумывает эти сказки? Возьмем, например, драконов.
— Нет, спасибочки, — ответил Тэд, — даром не надо. Я слыхал про них в детстве, а теперь не верю. В Приречье только один дракон, да и тот зеленый, — добавил он, вызвав общий смех.
— Ладно! — сказал Сэм, смеясь вместе с остальными. — А как насчет людей-деревьев, этих, можно сказать, великанов? Говорят, одного из них, ростом выше дерева, видели недавно за Северными Болотами.
— Кто говорит?
— Мой кузен Хэл, например. Он работает у мастера Боффина с Оверхилла и часто охотится в Нортфартинге. Он своими глазами видел.
— Говорить-то он, может, и говорит. У твоего Хэла язык без костей, а на деле он, может статься, видит то, чего нет!
— Но тот великан был ростом с вяз и шел семимильными шагами!
— Да уж – семенильными! Твой Хэл видел вяз, который в земле увяз. А может, и не вяз.
— Но этот «вяз» шел, говорю тебе, и потом, на Северных Болотах не растут вязы.
— Стало быть, Хэлу и видеть было нечего, — заключил Тэд. Послышался смех и аплодисменты: по-видимому, слушатели решили, что Тэд отыграл очко.
— Ну и что, — сказал Сэм, — все равно, хоть ты тресни, а многие кроме нашего Хэлфаста видели странный народ, который шел через Шир, – обрати внимание, шел через Шир: сколько их завернули обратно на границе! У порубежников никогда еще не было столько работы.
А еще я слыхал, будто эльфы уходят на Запад. Они говорят, что идут к гаваням, за Белые Башни. — Сэм неопределенно махнул рукой: ни он, ни собравшиеся не знали, далеко ли до Моря, лежащего за старыми башнями и западными границами Шира. Однако по древнему поверью где-то там были Серебристые Гавани, откуда порой отплывали корабли эльфов – всегда без возврата.