А с Бильбо все обстояло вроде бы хорошо. Шли годы. Да, годы шли, но словно бы не касались его – он не проявлял признаков старения. Мою душу вновь омрачила тень. Но я сказал себе: «В конце концов, по материнской линии он из семьи долгожителей. Еще есть время. Подождем!»
И я ждал. До того вечера, когда он покинул этот дом. В ту ночь Бильбо повел себя так, что его слова и поступки вселили в меня страх, который не рассеять никаким уверениям Сарумана. Я понял, что за дело взялось что-то темное и смертельно опасное. И с тех пор много лет трудился, чтобы установить истину.
— Но ведь с Бильбо не случилось ничего непоправимого? — беспокойно спросил Фродо. — Со временем все наладится, правда? Я хочу сказать, он сможет спокойно отдохнуть?
— Он сразу почувствовал себя лучше, — ответил Гэндальф, — но лишь одна сила на свете знает все о Кольцах и их действии, и, насколько мне известно, в мире нет такой силы, которая бы все знала о хоббитах. Из Мудрых один я интересуюсь учением о хоббитах – малоизученной и полной неожиданностей ветвью знания. Хоббиты способны быть мягкими, как масло, но порой становятся крепче старого древесного корня. Я думаю, что среди них есть такие, кто в силах сопротивляться Кольцам куда дольше, чем полагает большинство Мудрых. Тебе нечего беспокоится о Бильбо.
Конечно, он много лет владел Кольцом и использовал его, а потому, пожалуй, не скоро избавится от его влияния – например, вновь сумеет взглянуть на него без опаски. Но в остальном Бильбо может вполне счастливо прожить долгие годы, только уже не будет таким, каким был, когда расстался с кольцом. Ведь он отказался от него по собственной воле – а это очень важно! Нет, отныне я спокоен за нашего славного Бильбо, раз он сам отказался от Кольца. Теперь меня заботишь ты.
С тех самых пор, как ушел Бильбо, моей главной заботой стал ты – и все прочие очаровательные, нелепые, беспомощные хоббиты. Миру будет нанесен страшный удар, если Темная Сила овладеет Широм и все вы – добрые, веселые, глупые Болджеры, Хорнблауэры, Боффины, Опояссинги и остальные, не говоря уж о смешных Бэггинсах – попадете в рабство.
Фродо содрогнулся. — Но почему мы непременно должны попасть в рабство? — спросил он. — И зачем Темной Силе такие рабы?
— По правде говоря, — ответил Гэндальф, — я считаю, что до сих пор – заметь, до сих пор – Темная Сила вообще не замечала хоббитов, попросту не подозревала об их существовании. Благодарите за это судьбу. Но вашей безопасности пришел конец. Враг не нуждается в вас – у него есть более полезные слуги, – но уже не забудет о хоббитах. Вы будете ему много приятнее в роли несчастных рабов, чем счастливого и свободного народа. Существуют такие вещи, как злоба и месть!
— Месть? — переспросил Фродо. — За что же нам мстить? Я по-прежнему не понимаю, какое все это имеет отношение ко мне, к Бильбо и к нашему Кольцу.
— Самое прямое! — ответил Гэндальф. — Вы пока не понимаете истинной опасности, но поймете. Я сам не был ни в чем уверен, когда появился здесь в последний раз, но пришло время объясниться. Дай мне на минуту Кольцо.
Фродо достал из кармана коротких панталон Кольцо, прикрепленное к цепочке, тянувшейся к поясу. Хоббит отцепил его и медленно протянул магу. Оно казалось непривычно тяжелым, словно то ли ему самому, то ли Фродо не хотелось, чтобы руки Гэндальфа коснулись Кольца.
Гэндальф высоко поднял его. Оно казалось сделанным из чистого золота. — Видишь на нем знаки? — спросил маг.
— Нет, — ответил Фродо, — здесь нет никаких знаков! Кольцо совершенно гладкое, и на нем нет ни царапинки, ни следа износа!
— Что ж, тогда смотри! — И, к изумлению и ужасу Фродо, чародей внезапно бросил Кольцо в самую середину пылающего очага. Фродо издал горестный вопль и кинулся за щипцами, но Гэндальф остановил его.
— Подожди! — распорядился он, глянув на Фродо из-под косматых бровей.
На первый взгляд, Кольцо как будто бы не претерпевало никаких изменений. Через некоторое время Гэндальф встал, закрыл ставни на окнах и задернул занавески. В комнате стало темно и тихо, только из сада по-прежнему доносился шум косилки Сэма. Мгновение маг стоял, глядя на огонь, потом наклонился, щипцами выгреб Кольцо из очага и взял его в руки. Фродо смотрел с изумлением.
— Совсем холодное! — сказал Гэндальф. — Возьми-ка! — Фродо принял Кольцо в дрожащую ладонь. Казалось, оно стало толще и тяжелее.
— Подними повыше! — приказал Гэндальф. — И смотри внимательно!
Фродо подчинился – и увидел, что по поверхности Кольца снаружи и внутри идут тончайшие линии, огненные линии, которые, казалось, складываются в неведомые буквы. Они сияли нестерпимо ярко, но в то же время словно бы издалека, с большой глубины.