— Я не могу прочесть эти огненные буквы, — сказал Фродо дрожащим голосом.
— Нет, — сказал Гэндальф. — Зато я могу. Это очень древнее эльфийское письмо, но язык – мордорский, и читать на нем я здесь не стану. Однако вот достаточно близкий перевод на Общий язык:
Это всего две строки известного стиха из древнего сказания об эльфах:
Гэндальф помолчал и медленно проговорил глубоким голосом: — Это – Кольцо Власти, «Одно Кольцо, чтоб ими управлять». То самое Кольцо, что было утеряно много веков назад, отчего сила Врага ослабла. Он жаждет заполучить его – но не должен заполучить.
Фродо сидел молча и неподвижно. Ему казалось, что чья-то могучая рука, подобная темному облаку, поднявшемуся с Востока, протянута с потолка и занесена над ним. — Это Кольцо! — запинаясь выговорил он. — Но как же оно попало ко мне?
— А! — сказал Гэндальф. — Это очень длинная история. Начало ее скрыто в Черных Годах, о которых сейчас помнят только сказители. Если бы я вздумал рассказать тебе ее всю, мы еще сидели бы здесь, когда на смену весне пришла бы зима.
Но вчера ночью я поведал тебе о Сауроне Великом, Повелителе Тьмы. Дошедшие до тебя слухи справедливы: он действительно вновь восстал, покинул убежище в Мерквуде и вернулся в свою древнюю твердыню в мордорской Башне Тьмы. Это название слышали даже вы, хоббиты. После поражения Тень во временем всегда принимает новое обличье и вновь вырастает.
— И надо же, чтобы это случилось именно в мое время, — проговорил Фродо. — Жаль!
— Мне тоже, — согласился Гэндальф, — как и всем, кто дожил до этой поры. Но тут мы не властны. Нам придется решать только одно: как распорядиться тем временем, что нам дано. А наши дни, Фродо, уже начинают оборачиваться черными днями. Враг быстро набирает силу. Я думаю, его замыслы еще не выношены до конца, но постепенно созреют. Нам придется туго. Нам пришлось бы совсем туго, даже если бы у Врага не оставалось единственного страшного шанса.
Чтобы вновь обрести силу и знания, подавить всякое сопротивление, сломить последнюю оборону и вновь покрыть весь мир Тьмой, Врагу по-прежнему не хватает одной вещи. Ему не хватает Кольца.
Три прекраснейших Кольца короли эльфов спрятали от Врага, и его рука никогда не оскверняла их. Семью Кольцами владели короли гномов, но три из них вновь забрал Враг, а четыре проглотили драконы. Девять колец Враг отдал смертным, гордым и могущественным, и тем самым поймал их в ловушку. В глубокой древности они подпали под его власть и стали Духами Кольца, тенями его Великой Тени, его ужаснейшими слугами. Уже давно, очень давно эти Девять не покидали границ его владений, но как знать? Коль скоро Великая Тень растет, и они могут обрести свободу. Но оставим это! О таких вещах не следует говорить даже ясным утром в Шире.
Итак, Враг забрал себе Девять Колец, Семь, если не они уничтожены, – тоже, Три Кольца по-прежнему спрятаны. Но с этим он смирился. Ему нужно только Одно Кольцо! Когда-то он сам сделал его, передав ему немалую часть своей былой силы, чтобы получить власть над остальными Кольцами. Если он вновь завладеет им, то сможет приказывать всем прочим Кольцам, где бы те ни находились, даже Трем, и то, что было заложено в них, вырвется на свободу. Тогда он станет силен как никогда.
Это и есть тот самый страшный шанс, Фродо. Враг считал, что Кольцо погибло, что эльфы уничтожили его, как и следовало. Но теперь он знает, что оно не погибло, что его нашли. И ищет его, ищет упорно, все его помыслы направлены на это. В Кольце его главная надежда и наша главная опасность.