-Как ты думаешь, они опередят нас? - спросил Тит у Сергиуса на второй день пути.
-Не знаю. Мы срезаем хороший крюк, а им еще две недели ждать выздоровление Лехи. Правда, им ехать по дороге, а нам тащиться по лесам. Но я все-таки думаю, мы их опередим.
-А ты не задумывался над тем, что будет, когда мы вернемся, победив лича?
-Нам зачтут экзамены за первый семестр, и мы перейдем на второй.
-Что-то слишком мало для такого задания.
-Они жадные. А ты рассчитывал на золотую статую или триумфальную арку?
-Хотя бы именную аудиторию. Как ты думаешь, кого Леха сделает свидетелем?
-Каким свидетелем?
-На свадьбе. Я так понимаю, что он на Диане жениться.
-Скорее сатир жениться на Амели.
-Ты издеваешься, да?
-Нет. Просто Леха не жениться, он вернет все Кубки и Морте отправит его домой.
-А вдруг он решит остаться? Может он все бросит ради нее?
-Да что наперед загадывать? Поживем увидим.
Путешествие продолжалось. Хотя в день делали только два привала - на обед и на ночь - силы не покидали начинающих магов. Возможно, отсутствие нытиков положительно сказывалось на настроении, а в хорошем настроении шагалось легче. С орками они почти не разговаривали, только перекидывались парой фраз по поводу дороги, да вопросами о ночной страже. Орки держались отстраненно, Тит и Сергиус также были сами по себе.
На пятый день они наткнулись на лесную деревушку. Деревня была маленькая - пять домов, но Тит все равно решил посетить местных жителей. Он пошел один и пробыл там не более двадцати минут, зато вернулся с парой небольших бочонков. Орки все это время прятались в лесу - неизвестно, как могли отреагировать жители на зеленокожих гигантов.
-Вот, пополнил наши припасы! - Тит потряс бочонками. - Дешево и сердито. Пиво вкусное, а больше мне ничего и не надо.
-Ты будешь в каждой деревне останавливаться? - спросил Сергиус.
-Дальше деревень не будет, глухие места до самых гор, - пояснил Тург. - Я удивлен, что мы на эту-то наткнулись.
Разговор сошел на нет. Лес действительно становился все глуше. Даже в полдень солнце не освещало подножия деревьев. Стало прохладней и темнее. Скорость передвижения также снизилась - вокруг стояли буреломы и валежники. Овраги становились все шире и глубже. Все чаще приходилось петлять, обходя очередную трещину в земле. Горы, которые в начале пути даже не были видны, теперь росли прямо на глазах. А это означало только одно - деревни гоблинов приближаются.
-Идти надо осторожно, - предупреждал Тург. - Гоблины никого не любят! Если наткнемся на них, то придется их убить, иначе остальные сразу узнают, что на их территорию вторглись. Нас просто задавят числом!
-Надо подобраться к деревне как можно ближе, - настаивал Сергиус. - Нам надо схватить не просто какого-то гоблина, а важную персону, старейшину или командира отряда, который в курсе всей стратегии их темного властелина.
Дабы снизить риск обнаружения со стороны гоблинов, пришлось идти гораздо медленнее и перестать разводить костры. Хорошо еще, что было лето. С едой было плохо, так как ее было не на чем готовить. Приходилось питаться тем, что удавалось найти на деревьях. Впрочем, деревьев со съедобными плодами почти не было. Орки с удовольствием ели сырое мясо.
-Когда доберемся до деревень гоблинов, надо будет ограбить их продовольственный склад, - причитал Тит, перебираясь через очередной овраг.
На двенадцатый день пути они чуть не наткнулись на дозор гоблинов. Трое карликов патрулировали лес, и только зоркий глаз Турга позволил им вовремя обнаружить опасность. Пришлось отлеживаться в очередном овраге долгий час, пока карлики не ушли достаточно далеко. Наличие дозоров говорило в пользу того, что до деревни осталось рукой подать.
На следующий день они были у цели. Деревня гоблинов была очень большой, десятки небольших домиков уютно располагались у подножья гор. По улицам сновали жители. Там царил какой-то переполох.
-У них там суета - это нам на руку... - однако Сергиус не успел договорить. Из-за огромного бревенчатого здания, находящегося посередине поселка, выступил отряд воинов. Три десятка гоблинов в доспехах и с короткими копьями маршировали через деревню. Вел отряд гоблин, закованный в латы с ног до головы, он даже носил шлем с забралом, что у гоблинов было чрезвычайно редким.
-Это не простой командир! - сказал Тург. - Такими доспехами гоблины кого попало не снабжают.
Гоблин в доспехах остановился подле нескольких скрюченных морщинистых гоблинов, за которыми столпилось не менее сотен жителей. Он развернул свиток и принялся оглашать его содержимое. Это было так же странно - гоблины редко обучались грамоте. Все это только подтверждало догадки о высоком положении латника.
-Именем Мастера! - голос гоблина звучал громко, даже затаившиеся на поросшем лесом холме путники слышали содержание свитка. - Наши силы, несмотря на потери, достигли больших успехов. Мастер доволен! Но ему требуются еще войска, чтобы навсегда уничтожить Академию Четырех Кубков. Я, Гретчин, прибыл в эту деревню, чтобы доставить к Мастеру все необходимое для дальнейших военных действий. Завтра к вечеру мы должны двинуться дальше. К этому времени вы должны выбрать два десятка добровольцев для армии Мастера. Так же вы должны отправить дань в Белую Башню. Дань принимается в золоте и других единицах. Ваше время пошло!
Он свернул свиток и отправился на окраину деревни, где ему уже был приготовлен большой просторный дом. Отряд, сопровождающий Гретчина, встал кольцом вокруг жилища своего командира.
-Если кого и захватывать, то его! - указал Тит на дом, где скрылся Гретчин.
-Это самоубийство! - заявил Сергиус. - Их там слишком много.
-А никто и не говорил, что будет легко! - отозвался Тург. - Надо просто составить хороший план. Вы готовы, господа чародеи?
Наступила ночь. Гоблины, охранявшие покой своего командира, в большинстве своем легли спать, на ногах осталось всего пятеро солдат. Другого шанса не будет. Тург двинул своих орков. Несмотря на огромные размеры, орки двигались почти бесшумно. Тит и Сергиус тоже заняли свои позиции. Их задача была прикрыть орков, когда те будут отступать.
-Надеюсь у нас все получиться, - сказал Тит, передавая бурдюк с настойкой на лесных ягодах Сергиусу.
-Ты главное не проворонь момент. И не засни, а то нам еще бежать и бежать.
-Пока со мной все в порядке, я почти готов творить. Жаль, не удастся ограбить их склад.
-Мы сюда не за едой пришли, а ловить языка. В монастыре есть будешь.
-Можно подумать, что ты есть не хочешь. Мы уже неделю нормально не ели.
-Заткнись и приготовься. Скоро наша очередь.
Сергиус был прав. Орки пошли в атаку под покровом ночи. Тург метким броском уложил стоящего часового. Тот рухнул на землю без единого звука. Троица аккуратно переступала через спящих солдат. Но чтобы попасть в дом, необходимо было ликвидировать двух стражников на крыльце. Еще двое солдат делали обход здания. Скоро обходчики заметят гибель часового, и поднимется тревога. На этот случай и нужны были маги. Завидев, что двое обходчиков показались из-за угла, Сергиус вскинул руки вверх. С холма, где засели чародеи, слетела молния, а за ней вторая, которую послал Тит. Гоблинов отшвырнуло к стене. Конспирацию спасло то, что на гоблинах были простые кожаные доспехи, поэтому не последовало никакого лязга, только простой глухой удар о стену.
Орки решили проявить военную смекалку. Трог и Грам подняли своего командира на крышу дома, Тург, словно кошка, прошелся по ней на другую сторону строения, остановившись на крыше крыльца. Тит и Сергиус замерли, наступал самый сложный момент операции.
Но Тург не зря был лучшим бойцом своего племени. Ему хватило нескольких секунд, чтобы спрыгнуть с крыши, и, приземлившись, снести одному из гоблинов голову своим топором. Второй страж попытался ткнуть орка свои копьем, но наконечник скользнул по стальному нагруднику и не причинил никакого вреда. Гоблин уже было раскрыл рот, чтобы позвать на помощь, но последовал еще один взмах топора, и голова карлика раскололась как яйцо. Крик так и не успел вырваться из его глотки. Тург вошел внутрь дома, хотя при его габаритах протиснуться туда было чрезвычайно сложно.