Ветров посмотрел на дорогу, бежавшую за окном. К обочине подступала темь. Лишь где-то вдали светились огоньки. Журналист включил воображение и оказался высоко в небе. Оттуда он увидел ночную степь. Факелы газовых вышек, похожие на маяки. Одинокую машину, мчащуюся по дороге. В салоне — себя, приехавшего проводить расследование. Местные перед ним робеют (конечно, а как же иначе!), потому что для них он — яркая искра из Москвы. И ему вдруг стало безумно радостно.
«Старик, это настоящая жизнь, и ты в гуще! — гордо сказал ему внутренний голос. — Ты всегда хотел так жить. Ты приехал на край земли, чтобы проводить самое настоящее расследование. Ты — журналист из Москвы. Чуть усталый, но готовый к приключениям. Так наслаждайся!»
В свою очередь Трегубец видел перед собой высокомерного москвича, судя по всему презиравшего все не столичное. Волосы журналиста были стянуты в косичку. В правом ухе офицер заметил серьгу.
«Педик, наверное, — с отвращением подумал подполковник, — все журналисты в Москве — педики».
Примерно через час машина въехала в одноэтажный поселок с длинными заборами частного сектора.
— Приехали, — сообщил Трегубец, — это Соль-Илецк.
Ветров стал искать рекламные вывески и огни ночных ресторанов.
Какая реклама?! Здесь и обычного-то освещения почти не было.
«Может, едем по окраине?» — подумал он и спросил:
— Центр города далеко отсюда?
— Это и есть центр, — был ответ.
Машина въехала в какие-то ворота. Их открыл человек в черной робе.
— Приехали. Располагайтесь в гостинице, встретимся завтра. — Трегубец попрощался с журналистом и уехал.
Ветров остался один на потрескавшейся асфальтовой площадке. Огляделся. Увидел только двухэтажное кирпичное здание и забор с натянутой колючей проволокой. Человек, открывавший ворота, исчез в будке.
Темно. Холодно. Ветер с песком.
А главное — само место, казалось, давило скукой и безнадегой, пропитавшими собой здесь абсолютно все.
«Куда меня занесло?» Ему стало тоскливо, будто не надень сюда приехал, а на всю жизнь…
Трегубец пришел домой. Жена спала, завернувшись в одеяло. Пока закипал электрический чайник, подполковник успел сделать звонок.
— Приехал, — произнес он и вкратце рассказал все, что было с момента встречи журналиста, до того, как гостя оставили в колонии.
— Когда пойдешь с ним к Куравлеву? — спросил собеседник.
— Завтра. Думаю — с утра.
— Ты можешь забить на это дело?
— Нет, я получил прямое указание.
— Как так получилось?! — возмущенно воскликнул голос.
— Борис, все вопросы к моему начальству, — со злостью ответил Трегубец. — Что ты мне высказываешь?
— Я все понимаю. Что за бардак!
— Попробуй ты что-нибудь придумать, — Трегубец произнес «ты» с легким нажимом, — в конец концов, кто из нас в ФСБ работает?
— Хорошо. Давай так, попробуй завтра потянуть время.
— Сколько?
— Что — сколько?
— Борис, давай договоримся конкретно, до скольких мне тянуть.
— До обеда. Часов до двух. Я постараюсь напрячь кое-каких людей.
— Хорошо. Я продержу его до двух часов. Если к этому времени не будет никаких других распоряжений, я поведу этого писаку в зону. Ты уж извини: приказ есть приказ.
— Договорились.
Естественно, Ветров ничего этого не знал. Он взобрался на металлическое крыльцо с решетками-перилами. Открыл хлипкую фанерную дверь.
«В колонии двери должны быть покрепче, — с неодобрением подумал Андрей, — здесь есть от кого закрываться». Он поднялся по темной лестнице. На втором этаже перед ним распахнулась другая дверь. Ветрова поначалу ослепило: в лицо ударил яркий свет. Журналист даже прикрыл глаза рукой.
— Сюда, — услышал он голос.
В конце коридора будто возникла стена света. Так в фантастических фильмах обозначают проходы в параллельные миры. Андрей сделал несколько шагов вперед и действительно оказался в совсем другом мире.
Здесь было чисто, светло, а откуда-то сверху раздавалась божественная музыка. Отчего на душе стало благостно. Но первое впечатление продержалось только несколько мгновений.
Затем «параллельный мир» превратился в обычный холл, который расширяли светлые обои на стенах. Божественный свет исходил от хрустальной люстры (или, по крайней мере, похожей на хрустальную), что горела солнечным огнем. Но самая печальная перемена произошла с музыкой: она оказалась банальной попсой. Сладкоголосые мальчики пели о том, как плохо им без девочек. В военном училище, которое закончил Ветров, такую музыку презрительно называли — «голубизна».