— Люди вокруг меня — ты, Том, даже Мэри Джейн — как будто видят совсем другого человека. Того, кем я никогда не был. Посмотри на меня, разве я, — он указал на свое лицо, — я, а не тот парень в красно-синем костюме, похож на героя? Слабый, жалкий, трусливый неудачник…
— Благородный, самоотверженный и добрый, — продолжил Эндрю. — Терпеливый, заботливый и совершенно не злопамятный…
— Прекрати, — отрезал Тоби.
Память милостива к детям. Со временем она стирает черные пятна, оставляя только светлые воспоминания. Но к тем, кто старше, она не проявляет снисхождения.
Тобиас столкнулся с Веномом в самый сложный период своей жизни: он был одинок, несчастен и удручающе беден. Мэри Джейн только что сменила фамилию и не подозревала даже, какая тонкая грань отделяет ее мужа от страшной смерти в бездонной пасти симбиота. Потому что Тоби мог обманывать себя сколько угодно, но Венома провести невозможно — соединенный с каждой клеткой его тела, он отлично видел и его душу.
Так что Тоби разрывался, пытаясь заработать хоть немного денег, закончить учебу, уследить за мальчишками, не оставить город без героя, и все это с весьма настойчивым соседом в голове.
Веном нашептывал ему, что если бы этих двоих не было, он мог бы остаться с Мэри Джейн. Что это даже не его дети, и он не обязан заботиться о них. Что в любой момент от них можно избавиться. Что его родители мертвы и некому осудить его. Что на самом деле он абсолютно свободен…
Ведь каждый, кто выступит против него, будет повержен.
Эндрю было девять, и он был редкостным засранцем уже в том возрасте. Он мог устроить какой-нибудь мерзкий розыгрыш просто потому, что ему стало скучно и захотелось внимания, и, конечно же, он никогда не признавал вины и не устранял последствий. Несколько раз Тобиасу удавалось запугать его, просто наорав, но через некоторое время это перестало работать, потому что Эндрю выучился огрызаться. Томас благоразумно прятался, как только разгоралась ссора, но в процессе подготовки гадостей участвовал неизменно.
Теперь Тобиас даже не помнил точно, с чего все началось — может, со взрыва аммиачной селитры на кухне, а может с намеренной поломки единственного в доме телевизора — но только в тот вечер он не выдержал и ударил Эндрю так сильно, что тот отлетел в сторону, ударившись о стену.
Еще до того, как в комнату вернулся перепуганный Том, Тобиас схватил Эндрю, выпрыгнул с ним в окно и оставил мальчика около ближайшей больницы. Несколько часов после этого он метался по городу, сцепившись с самим собой в ожесточенной схватке за собственный разум, и в конце концов победил.
Девятилетний мальчишка против усиленного симбиотом Человека-Паука. Просто чудо, что он выжил, отделавшись сотрясением.
Ни Томас, ни Эндрю не помнили ничего об этом эпизоде. Они знали только, что в какой-то период своего детства очень боялись Тоби, а потом все закончилось. Но до сих пор, стоит ему повысить голос, как они цепенеют в ужасе, хотя сейчас вместе способны скрутить его в два счета.
Разумеется, он рассказал им о Веноме много лет спустя. Просто для того, чтобы они знали, что делать, если однажды увидят врага в отражении. Рассказал он и о том, как ударил Эндрю, но братья восприняли это, как часть истории, а не часть своей жизни. Они просто не помнили этого так, как помнил Тоби.
— Если я раньше этого не говорил, это не значит, что я не благодарен за все, что ты сделал, — после небольшой паузы продолжил Эндрю. — Но хватит, Тоби. Обстоятельства изменились. Я и Томас можем и сами позаботиться о себе.
Тоби глубоко вздохнул.
Это правда. Он отдал все, чтобы однажды это стало правдой. Но он никогда не думал о том, что будет делать после, потому что этот вопрос возвращал его к самому началу.
К тому моменту, когда он сидел в первом ряду огромного музыкального театра и смотрел на самую прекрасную женщину на земле, которая любила его. Он сорвал джек-пот и не знал, что с ним делать. Мэри Джейн была слишком большой ценностью. Она и сейчас значит для него слишком много.
Ничего не изменилось с тех пор.
Он так боится навсегда ее потерять, что не приближается к ней. Все равно что умирать от жажды под виноградной лозой.
Но времена изменились, пора вернуться к собственным мечтам.
— Знаешь что, с меня хватит! — донесся голос Мишель откуда-то снизу. Она выехала с освещенной территории и устроилась на ступеньках в начале лестницы. — Еще немного, и я сама возненавижу ролики!
— Мне о-очень жаль, — протянул Том, присаживаясь рядом, — это абсолютно не входило в мои планы.
Мишель сощурилась и схватила его за руку, указательный и средний пальцы оказались скрещены.
— Спазм, — улыбаясь, соврал он и даже не покраснел. Слишком очевидная ложь перестает быть ложью. Томас сделал вид, что увернулся от подзатыльника совершенно случайно, наклонившись, чтобы снять тяжелые ботинки. Он повозился со шнурками и через некоторое время был снова свободен.
— Ты же понимаешь, что я не останусь в долгу? — наощупь принимаясь за собственные ботинки, проворчала мисс Джонс. Глаза привыкали к темноте довольно медленно, а шнуровка была плотной.
Томас не отвечал. Он обернулся в поисках своих кроссовок да так и застыл, вглядываясь в темноту. Мишель тоже посмотрела назад и различила две тени у входа. Подобрав ролики, она выпрямилась и ободряюще коснулась плеча застывшего в нерешительности Тома.
Когда они поднялись достаточно высоко, Эндрю снова включил фонарь, осветив себя и Тобиаса, но, неожиданно, вместо приветствия Мишель спросила:
— Как вы сюда попали?
Томас резко остановился. Он предупредил ее о том, что за человек Эндрю и как себя с ним следует вести, но про Тоби не рассказывал практически ничего — просто не думал, что он придет.
— Через ворота, — вскинул брови Тобиас. Он предпочел бы избежать этого разговора, но Эндрю пригрозил приклеить его к стене паутиной и заставить объяснять это эффектное появление самостоятельно, — а что?
— Ничего, — в замешательстве переводя взгляд со своего испачканного ржавчиной рукава на безупречно чистое пальто Тобиаса и его ослепительно-белые в лучах светодиодного фонарика манжеты, проговорила Мишель. — Я просто спросила.
Территория была огорожена и охранялась, пусть и всего одним человеком, увлеченным в данный момент просмотром бейсбола. Если мистер Паркер хотел пройти незамеченным, он должен был либо перелезть через ворота, либо взобраться на бетонное ограждение — сделать это, не испачкав рук, невозможно. Если он, конечно, не спланировал с ближайшей высотки, как чертов Бэтмен.
— Я Мишель Джонс, сэр, — вспомнив о приличиях, спохватилась она и неловко протянула руку. Ладонь у мистера Паркера была теплая и немного шершавая. Томас говорил, что он инженер и постоянно работает с металлами, причина, должно быть, в этом. — Друзья зовут меня ЭмДжей.
Тобиас вздрогнул, Мишель выпустила его руку и нахмурилась. Она сделала что-то не так?
Эндрю за спиной Тоби издал какой-то неопределенный булькающий звук, невозможно было понять смех это или рыдания. Мишель повернулась к Тому, на его лице, бледном в лучах электрического света, было написано: «Господи Боже мне конец!»
— Его бывшую зовут ЭмДжей, да? — уже понимая, что допустила бестактность в первый раз, но еще не осознавая, что делает только хуже, виновато спросила она у Эндрю. Тот медленно кивнул с таким напряженным лицом, что казалось он сейчас либо заплачет, либо расхохочется.
— Томас… — укоризненно начал Тоби, посмотрел на своего младшего брата, и от этого взгляда даже Мишель стало не по себе.
— Это не я ей рассказал! — простонал Том, прекрасно понимая, что с учетом предыдущих провинностей ему вряд ли поверят.
Эндрю все-таки не выдержал и рассмеялся. Он ничего не мог с собой поделать. Это был лучший день за последний год.