Степан хотел было уже выйти из-за поленницы, чтобы успокоить ребят и убедить в своей лояльности, но следующие слова заставили его еще сильнее прижаться к штабелю дров.
— Как там Кулио? Договорился? — спросил Бюргер.
— Вроде базар идет, шуршат на тему. Вчера, кажется, гонцы были, — отозвался Викинг.
— А Шу?
— Шу — проводник. Но уж больно рисковое дело Кулио затеял.
— Еще бы! К тому же никакой финансовой выгоды.
— Он и сам волнуется, это ж видно.
— Но не ждать же еще сто лет! Я ж не вынесу, чесслово!
Они помолчали.
— Короче, — наконец решил Викинг, — стажеру пока ничего знать не надо.
— Да, подождем, — согласился Бюргер. — Все должно решиться со дня на день.
— Отправить бы новичка куда-нибудь…
— А давай в пещеру его зашлем? Пусть КМБ пройдет.
— Ты что! Тетя Эмма сказала, если еще хоть кого-нибудь притащим, она больше не будет блинчики на масленицу присылать.
— Скажем, что в последний раз…
Степан, не чуя под собой ног от страха, дунул от поленницы по дуге через весь двор. «Что негодяи задумали? — пролетало у него в голове. — Почему не доверяют? Как же обидно. И куда это меня хотят отправить?»
Степан остановился возле лавочки, перевел дух и на цыпочках взобрался на крыльцо. Скользнул в дом, с перепугу забыв сделать то, зачем выходил на улицу.
Здесь праздник уже перерос в натуральный отрыв. Самурай качался на кованой люстре, описывая нехилую дугу. И благо потолок в зале был высокий, иначе кто-нибудь мог остаться без головы: так рьяно он размахивал саблей. Кулио гонялся за хохочущим Эльфом, расшвыривая стулья и выкрикивая драматические цитаты из Шекспира. Маньякюр фехтовал с тенью. Изгнанный король поглощал остатки похлебки из супницы.
Степан остановился в дверях и покачал головой, оценив масштабы безобразия.
В этот момент раздался громкий треск. Потолочные крепления не выдержали, и тяжелая люстра вместе с Самураем вылетела в витражное окно, разнося раму в щепу. Хруст и вопли затихли уже где-то во дворе. Самураю повезло, что стекла были выбиты несколькими днями ранее.
Маньякюр забрался на подоконник, чтобы глянуть, цел ли приятель, а Кулио перестал гоняться за Эльфом, уселся на свой стул и шумно выдохнул:
— Нормально гульнули.
Вошли Бюргер и Викинг.
— Мы тут посовещались… — начал ариец, но Викинг его перебил:
— Курсанту надо бы испытание пройти, а то, блин, шлангуется тут без дела. Слышь, Кулио, пущай покажет, на что способен.
— Да, пусть горгулью завалит, — поддакнул Бюргер. — Мужик он или не мужик?
Викинг кивнул и предложил:
— Ежели что, могу с ним пойти. Подстраховать.
Кулио облокотился на стол локтем и так хитро глянул на Степана, что у того по спине мурашки побежали.
— Ну что, Стёпа? Готов к тренировочной миссии?
Степан совладал с дрожью в коленках и сказал:
— Если это так необходимо…
— Киш… ики… — Кулио икнул и, морщась, глотнул лимонада прямо из кувшина. — Кишки на турбину?
— Т-так точно.
Степану было страшно. Он не понимал, зачем Бюргер с Викингом хотят от него избавиться. В голове окончательно перемешались послы, турбины, горгульи.
— Короче, — вынес вердикт Кулио, — Шу и Бюргер проводят тебя, Стёпа, к горгулье. А ты, Ви… ик… инг, морду не криви, ты мне здесь нужен будешь. Рис надо прополоть.
— Его ж не полют, — сник Викинг.
Кулио пристально на него посмотрел.
— Полют, еще как полют. Но это все завтра, теперь спать пора. Разгуляли… иксь… тут. Почувствовали слабину, да? Идите кто-нибудь люстру и Самурая с лужайки притащите. Фантик, а ты посуду помой.
Изгнанный король вздохнул и понуро поплелся на кухню, собирая по пути тарелки и вяло смахивая крошки со стола на пол.
Маг Шу хотел было укладываться прямо возле порога, но получил легкую затрещину от Киборга. Бурча под нос ругательства, он взял спальник и пошел в сарай.
— Кстати, Шу, — крикнул Кулио ему вдогонку. — Тете Эмме скажешь, что это в последний раз. Соорудишь там ей ликерчика какого-нибудь.
— Тогда дай полтаху, — оживился Маг. — На ликерчик.
— Вернешь сотню — получишь полтаху, — отрезал Кулио. — Разговор окончен.
Шу сплюнул и показал язык.
— Кто такая тетя Эмма? — не выдержал Степан.
— Завтра узнаешь, — улыбнулся Кулио. — Иди пока поспи минут шестьсот.
Легко сказать! Всю ночь журналист проворочался под одеялом, так толком и не заснув. В голову лезли страшные мысли о предстоящем испытании. Только под утро усталость взяла свое и он задремал…