Крис скривился и молниеносно выхватил у здоровяка флакон.
— Буду должен, — буркнул он, капнув на свои ботинки по одной капле.
По более пологому участку шли довольно ходко, быстро наверстывая упущенное, а вот когда начался подъём, то Крис стал быстро выдыхаться и серьезно отставать.
Марку налегке идти было несложно, но его небольшой команде с огромными рюкзаками за спиной доставалось по полной. Солрс натужно сопел, но пёр, а вот Крис совсем расклеился и при каждом шаге издавал такие жуткие хрипы и стоны, что ими можно было распугать всех зверей в округе.
На их пути были участки, где им приходилось карабкаться по камням, и тогда Марку и Солрсу ничего не оставалось, как хватать Криса за лямки рюкзака и тащить обессилившего компаньона за собой. В его измученных глазах нет-нет да и проскальзывала немая мольба о короткой передышке, но вслух он не произнес ни единого слова.
Утреннее солнце уже подходило к зениту, когда Марк скомандовал привал. Все, где стояли, там и повалились, едва успев скинуть рюкзаки.
Крис поднял на Марка мутные от усталости глаза и, вытирая тягучую слюну с подбородка, прохрипел:
— Дышать нечем, Марк. Старая рана. Я уж думал, зажило всё давно, столько лет прошло, а тут вон как… Прошу тебя, делай привалы почаще, или я издохну здесь…
Проводник посмотрел на их утомленные рожи и качнул головой.
— Тогда мы не успеем на место ночевки, и это может быть по-настоящему смертельно опасно. С наступлением сумерек, помимо другой живности, на охоту выходят гремри, и их не отпугнешь обычным бергатом. Они кружат над хребтом в поисках добычи, и мне бы не хотелось, чтобы этой ночью им так с вами крупно повезло! Ладно, вы пока тут отдохните, а я сейчас, приспичило что-то…
Отойдя подальше, чтобы его не было видно, Марк поспешно напялил на голову очки Древних и посмотрел в ту сторону, откуда они только что пришли.
Погоняв их в разных режимах, он снял очки, положил обратно в сумку и задумчиво поплелся обратно, размышляя, как быть дальше.
Его врождённая паранойя не давала ему покоя, и сейчас он лишний раз удостоверился, что за ними никто не шел. Очки Древних не обманешь, они видят не только далеко и четко, но еще даже то, что обычному глазу недоступно. А это значит, что Лютый, скорее всего, сейчас не идет по их следу и проявит себя уже в Мертвом Городе, и только после того, как они найдут и вскроют то, что отмечено у Криса на карте.
Надо быть готовым к этому.
Но ведь послать за ним следом пару матёрых следопытов мог ведь? Мог, но не стал.
Лютый — опытный и хитрый боец, завоевавший себе авторитет не пустыми россказнями в тавернах, а конкретными делами, и скорее всего, он опережает Марка и его компанию на день или думает, что опережает.
По той дороге, по которой сейчас направлялся сам Марк, ни Лютого, ни его следопытов вчера точно не было. Их и не могло здесь быть, потому что эту дорогу нашел и разведал сам Марк, и единственное место на несколько десятков километров в округе, где можно было бы укрыться и переночевать, это как раз та самая пещера, в которой они провели сегодняшнюю ночь. Он уже не раз ходил этим маршрутом, и сокращал им путь до Пустоши примерно на двое суток.
Марк выдохнул, и уже в который раз, мысленно обругал себя за свою чрезмерную мнительность.
Те немногие отчаянные храбрецы, кто желает попасть в Мертвый Город, обычно сходят на берег намного дальше по реке, огибая хребет, и проходят джунгли менее сложным, но более дальним маршрутом. С другой стороны — у Лютого крепкая, хорошо вооруженная банда, и он при желании может облиться с головы до ног бергатом и пройти сквозь джунгли с одной единственной ночевкой, или…
Был еще и третий путь к Мертвому Городу, самый короткий и самый опасный. О нём почти никто не знает, потому что преодолели его считанные единицы, и Марк бы ни за что не пошел тем маршрутом.
Но Лютый — это не Марк, человеческая жизнь для него ничто и при желании они смогут там прорваться. Не все конечно, но смогут.
Марк скупо улыбнулся про себя. Больше одной ночевки он и сам в джунглях задерживаться не намерен. Страшно и опасно до жути.
— Всё, вставайте, вставайте! Нет времени долго разлеживаться! Вперед! — крикнул Марк так и продолжавшим лежать на камнях кладоискателям.
Пройдя мимо, он не стал оборачиваться и пошел дальше.
Солрс помог подняться Крису, и оба, проклиная на этом свете Марка, а вместе с ним все горы и хребты, поплелись вслед за ним.
Вскоре предстоял спуск, и еще неизвестно, что сложнее с таким-то грузом за спиной.
На ночлег остановились задолго до наступления сумерек. Пещер в округе не наблюдалось, поэтому Марк уверенно подвел их к какому-то нагромождению больших и малых камней.
— Помогайте! — буркнул он и стал осторожно отодвигать крупные камни.
Вскоре перед ними оказалась приличных размеров расщелина, аккуратно заложенная сверху камнями. Марк сам ее хорошенько обследовал на предмет всякой живности, затем махнул попутчикам приглашающим жестом.
— Я здесь останавливался пару раз, хорошее место, — сказал он и полез туда первым.
Да, тесновато, но ночь переждать можно без проблем.
Пока солнце не спряталось за горизонтом, они по-быстрому поужинали рядом с убежищем и, стараясь не оставлять после себя даже мизерной крошки, укрылись в расщелине, заложив изнутри вход большими камнями.
— Ты зельем на камни попрыскал? — напряженно спросил Крис, тронув Марка за плечо.
— Попрыскал. Сиди тихо.
— А ты, Солрс, свои колючки разбросал?
— Да. Но если зря, то…
— Тихо вы! Тут, помимо гремри, и других тварей хватает, у которых прекрасно развито не только ночное зрение и нюх, но еще и слух. Так что старайтесь даже не сопеть, если заснете…
Оба разом затихли, стараясь не только не шуметь, но еще и пореже дышать.
С местным зверьем на этом хребте, да и в других похожих местах, не всё так просто. Днем, пока одни хищники спят, глубоко забившись в норы, здесь властвуют змеи и другие чешуйчатые твари, передвигающиеся кто на двух, кто на четырех ногах. Одни выползают под солнечные лучи, лениво греясь на прогретых камнях, другие охотятся на мелких и крупных грызунов, а третьи — на себе подобных, не брезгуя мясом своих же собратьев. Этих тварей такое огромное количество, что надо постоянно смотреть себе под ноги, чтобы ненароком не наступить на чей-нибудь длинный хвост.
Как говорится — на бергат надейся, а сам не плошай…
Все змеи и ящеры в округе ядовиты и представляют реальную угрозу для жизни, но с наступлением сумерек становятся менее подвижными, и многие из них, не успев добежать или доползти до своего убежища, засыпают прямо на камнях. Они-то и становятся легкой добычей ночных хищников, но змеи размножаются так быстро, что их количество почти никогда не убывает.
Ночью хребет оживал совсем другими обитателями, и в это время суток Марк ни за что не высунул бы своего носа наружу. Свирепость и кровожадность ночных обитателей хребта просто зашкаливала.
В джунглях же всё не так!
Там опасно всегда и везде! И днем и ночью. Количество и разнообразие опасных тварей на квадратный метр просто не поддается воображению, и приводит забредших туда путешественников поистине в неописуемый ужас.
Но Марк — потомственный поисковик в пятьдесят шестом поколении, и опыт предков, переданный старшими, помогал ему выжить в любых самых сложных условиях. Он один из немногих, живущих на землях Семи Королевств, кто неплохо разбирался в давно забытом всеми алфавите Древних. Этим знанием владели все мужчины в семье Марка. Их начинали учить мертвому языку еще с раннего детства. Женщин к этому секретному знанию не допускали, потому как они рано или поздно выйдут замуж, и семейные тайны гарантированно утекут на сторону, а этого допустить никак нельзя. Семейные тайны хранились свято, и горе тому, кто нарушит это правило.
За свою жизнь Марк смог прочитать с десяток найденных им и его родичами книг. Точнее, книгами это назвать сложно, — маленькие продолговатые пластины, которые надо вставлять в специальный аппарат, и тогда прямо в воздухе оживали картины из жизни Древних. Правда качество их было не очень, картинка постоянно сбивалась, искажалась, и часто пропадал звук, но то немногое, что удавалось разглядеть, поистине поражало и удивляло, сколько бы раз он их ни смотрел.